En las primeras horas de las noches de primavera, los habitantes del hemisferio norte vemos alto en el cielo a la constelación más tímida del Zodíaco: Cancer, la constelación del cangrejo, pequeña y poco brillante, pero con mucho qué contar.
CUENTA LA LEYENDA…
Como la mayoría de las constelaciones zodiacales, Cancer es una constelación que representa a un animal, una especie de mascota de los dioses, favorita de la diosa Juno.
No están ustedes para saberlo ni yo para contarlo, pero Cancer se encuentra entre las estrellas debido a un lío de faldas: Júpiter (Zeus) el dios del Olimpo tuvo un encuentro amoroso con una humana y como fruto de su amor nació Hércules. El problema es que Júpiter era “ligeramente” casado y su esposa Hera (Juno) un tanto más, celosa. Así, obligó a Hércules a servir como esclavo entre los humanos y enfrentar una serie de labores (doce).
El primer trabajo consistía en eliminar al león de Nemea, que había llegado ¡de la Luna! Tras estrangular al gran felino, Hércules le quitó la piel y se la puso a manera de capa. El segundo trabajo radicaba en enfrentar y exterminar a la Hidra de Lerna, pero la maldita serpiente-dragón ¡no se dejaba! Cada vez que Hércules le cortaba una cabeza, surgían otras dos.
Aquí es donde entra Cancer, el Cangrejo. Para complicarle la existencia a Hércules en plena lucha contra la Hydra, Juno invocó a un cangrejo para que le pellizcara los talones al héroe a fin de distraerle. Hércules no le dio gusto, y de un pisotón apachurró al desafortunado crustáceo cascarudo. Tan-tán… debut y despedida. Sin embargo, esta breve y sumisa intervención le valió al cangrejo que Juno decidiera colocarlo entre las estrellas, a un lado del León de Nemea y por encima de la temible Hydra.
Otra leyenda dice que las dos estrellas brillantes y centrales de la constelación (Asellus Borealis y Asellus Australis) son un par de asnos que con sus sonoros rebuznos espantaron a los gigantes contra los que se enfrentaba Júpiter. Ambos burros tienen su recompensa con una pila de abundante heno sobre un pesebre, formado por un montón de estrellas llamado también la Colmena o Messier 44. Galileo Galilei observó con su telescopio este “Pesebre”, en la parte central de Cancer y descubrió que estaba conformado por alrededor de 40 estrellas, a pesar que desde la antigüedad era descrito como una pequeña bruma o nube.
LAS ESTRELLAS DE CANCER
Si no fuera por el suave resplandor de Messier 44, Cancer pasaría casi desapercibido. Se facilita su localización si conocemos previamente las constelaciones de Gemini y Leo, pues está justo en medio de las dos. Su aspecto es de un débil cuadrilátero con patas (nada parecido a un cangrejo). Los observadores más agudos podrán contar en Cancer hasta 23 estrellas a simple vista, pero requieren ser observadas en una noche despejada, sin Luna, lejos de la ciudad, con la vista adaptada a la oscuridad y sin ninguna fuente de luz cercana.
Entre las estrellas más brillantes de Cancer están:
Acubens (Alfa Cancri ó 65 Cnc*) significa “la pinza” del cangrejo. Su magnitud (luminosidad aparente) es de 3.99, así que en una ciudad muy contaminada por luz y polvo, no se alcanza a ver. Cuando la Luna oculta esta estrella, se le ve apagarse en dos pasos, esto es debido a que se trata de un sistema binario: dos estrellas tan cercanas entre sí y que desde la Tierra son casi imposibles de observar por separado. Cuando hay una ocultación, la Luna tapa primero una y un instante después, la otra. Es un conjunto de estrellas más calientes y luminosas que el Sol. El sistema se localiza a 174 años-luz de la Tierra.
Para saber más http://www.astro.illinois.edu/~jkaler/sow/acubens.html
Altarf (Beta Cancri ó 17 Cnc) significa “la punta” de una de las patas del cangrejo. Su magnitud es de 3.5. Una observación detallada evidenciará una coloración naranja pálido: es una estrella 1,700° C más “fría” que el Sol pero ¡cuidado! Es peligroso acercarse a ella, pues es más grande y luminosa. 50 veces más grande y 660 veces más luminosa que el Sol… como para darse una encandilada marca Llorarás. El sistema se localiza a 290 años-luz de la Tierra.
Para saber más http://www.astro.illinois.edu/~jkaler/sow/altarf.html
Asellus Borealis (Gamma Cancri ó 43 Cnc) significa “el asno del norte” Su magnitud es de 4.66 y su color blanco corresponde a una temperatura superior al Sol. La estrella se localiza a 158 años-luz de la Tierra.
Asellus Australis (Delta Cancri ó 47 Cnc) significa “el asno del sur” Su magnitud es de 4.2. Este astro gigante y naranja se localiza a 136 años-luz de la Tierra.
R Cnc es una estrella variable digna de mencionarse. Su luminosidad presenta fluctuaciones asombrosas, si bien lo hace en un período muy largo. Se trata de una variable pulsante de tipo Mira, es decir, que los cambios en su brillo se deben a que esta estrella gigante roja cambia radicalmente de tamaño y temperatura. Se requiere de binoculares o telescopio para ver cómo se desploma el brillo de la estrella, de magnitud 6.07 hasta ¡11.8! pero su observación requiere paciencia, pues se tarda más de 360 días en completar su período.
55 Cancri no es una estrella muy vistosa, pero guarda un secreto especial: posee uno de los primeros sistemas planetarios descubiertos y cuenta con al menos 5 planetas. No se conoce otro sistema extrasolar con tantos planetas como éste. Se localiza a 41 años-luz de la Tierra.
Para saber más http://es.wikipedia.org/wiki/55_Cancri
Entre los objetos de cielo profundo (es decir, nebulosas, cúmulos o galaxias) más destacados de Cancer, son dignos de mencionarse dos:
Messier 44
Es uno de los cúmulos abiertos más cercanos a la Tierra, a una distancia de 577 años-luz. Por tal motivo, su tamaño aparente es tan grande que se ve a simple vista. Con la ayuda de unos prismáticos o binoculares su aspecto es muy bello: parece que salpicaron tres veces un salero espacial cargado de estrellas. Entre tantas estrellas y con mucha imaginación se pueden encontrar patrones simpáticos como una casita, un pino de navidad o una carita sonriente… ¿qué figura encontrará, amable lector?
Para saber más http://es.wikipedia.org/wiki/C%C3%BAmulo_del_pesebre
Messier 67
Es un cúmulo abierto mucho más distante y antiguo, tenue, formado por unas 500 estrellas a 2,400 años-luz de la Tierra. Se requiere telescopio para su observación.
Para saber más http://es.wikipedia.org/wiki/Messier_67
*La abreviación de Cancer es Cnc y su forma posesiva es Cancri
COMO DATO CURIOSO…
A lo largo del año, entre diciembre y junio, el Sol avanza cada día un poco más alto (al norte) en el cielo, hacia el solsticio de verano, en el hemisferio norte. Hace 4,000 años, el Sol alcanzaba el solsticio de verano teniendo como fondo a la constelación de Cancer. Cuando llegaba ahí, el Sol se detenía, y luego emprendía su camino de regreso, caminando hacia atrás “como los cangrejos”. (Tropos -en griego- significa “devolver”) ¡Bonita cosa! Contra Hercules no pudo, pero el Astro Rey se echa para atrás cuando se enfrenta al pequeño cangrejo.
Con el Sol sobre Cancer, los antiguos trazaron en la Tierra una línea imaginaria que pasara por aquellos lugares donde los rayos solares caían a plomo, perfectamente verticales, justo al mediodía. Esa línea define el llamado trópico de Cancer, aunque en honor a la verdad en nuestros días el Sol alcanza su solsticio en la constelación de Gemini. Este desplazamiento es debido a la precesión de la Tierra, un cabeceo que mece a la Tierra en un período aproximado de 26,500 años.
Y NO ESTÁ DE MÁS SABER QUE…
Existe una lluvias de meteoros relacionada con Cancer: las Delta Cancridas, alrededor del 16 de enero, pero son muy escasas, ofreciendo apenas 4 meteoros por hora en el pico de intensidad. Así no llega ni a llovizna.
ENLACES Y MAPAS RECOMENDADOS
Un reto para tu observación: Además de localizar a Cancer, trata de encontrar las constelaciones de Leo, Hydra y –persiguiendo a estas tres, rezagado 90°- a Hercules; están todos en el mismo lado de la bóveda celeste.
http://starryskies.com/The_sky/constellations/spring.gif
Mapa de la constelación
http://espacioprofundo.com.ar/verarticulo/Cnc_-_Cancer.html
Ilustración de Hercules aplastando a Cancer
http://www.elore.com/Astrology/Cancer/hercules_vs_%20the_hydra_cornelis_cort.jpg
Fotografía de larga exposición de Messier 44 por Yuuji Kitahara
http://yumis.net/space/star/k_image/m44.jpg
Fotografía de larga exposición de Messier 67 por Noel Carboni y Greg Parker
http://observatorio.info/2007/08/cumulo-de-estrellas-messier-67/
Fotografía de larga exposición con Júpiter pasando al lado de Messier 44 por Stefan Binnewies
http://www.capella-observatory.com/ImageHTMLs/SolarSystem/CelestialEvents/JupiternearM44.htm
ENLACES VISITADOS
http://www.mallorcaweb.net/masm/Cnc.htm
http://www.hispaseti.org/constelaciones/cnc.htm
http://es.wikipedia.org/wiki/Constelaci%C3%B3n_de_C%C3%A1ncer
http://www.brighthub.com/science/space/articles/13122.aspx
