Pregunta enviada por Miguel, de Argentina:
¿Cómo diferenciar entre planetas y estrellas vistos desde la Tierra?
Hola Miguel:
Visualmente el aspecto de las estrellas más brillantes y de los planetas es muy semejante. Entonces ¿cómo diferenciarlo? Algunos libros aseguran que los planetas no titilan pero eso no cierto. Sucede que las estrellas son fuentes puntuales de luz cuyos rayos son fácilmente desviados por la turbulencia de nuestra atmósfera y por eso titilan o parpadean. Los planetas están mucho más cerca de la Tierra y por eso con un telescopio son aparentes como pequeños discos iluminados. Como su iluminación se distribuye en un área mayor, es menos propensa a titilar bajo los efectos de la turbulencia atmosférica. Sin embargo, cuando el aire de nuestra atmósfera está muy agitado, ni aún eso impide que los planetas titilen también.
La siguiente imagen muestra la oscilación artificial de una cámara que tomaba simultáneamente a Regulus (estrella de Leo, izquierda) y el planeta Marte (derecha). La luz de Marte aparece uniforme mientras que la de la estrella presenta variaciones de brillo y color.
http://apod.nasa.gov/apod/ap110428.html cortesía de Juergen Michelberger
En cambio, esta otra animación muestra a Venus afectado por la turbulencia
http://eso.org/public/outreach/eduoff/vt-2004/photos/images/vt-photo-02-dl.
gif cortesía de Domenico Licchelli. Video de una ocultación de Venus tras la Luna.
Ahora bien, si la atmósfera está muy estable, las estrellas tampoco titilarán y volvemos a la cuestión ¿cómo distinguir los planetas? La forma más sencilla es conociendo las constelaciones que están a lo largo de la eclíptica (la línea que traza el plano de la órbita terrestre), es decir, las constelaciones del Zodíaco. Es ahí donde vemos desplazarse a los planetas.
Cualquier estrella brillante que “sobre” en una constelación zodiacal es muy probablemente un planeta. Mercurio y Venus aparecen típicamente antes de amanecer o después de la puesta del Sol. Venus es muy brillante. Mercurio sólo se asoma brevemente, muy cerca del horizonte. Marte se ve color anaranjado o melón, y sólo cada 2 años se vuelve más brillante. Júpiter es el segundo planeta más brillante y cuando se ve al atardecer o al amanecer, lo confunden con Venus.
Saturno también es fácil de encontrar y tiene un color amarillo pastel pálido. Para encontrar a Urano y Neptuno, es necesario auxiliarse con binoculares o telescopio. Lo más fácil es, para una fecha determinada, consultar en qué constelación se encuentra cada planeta y en qué horario es visible.
Saludos y cielos despejados
Pablo Lonnie Pacheco Railey
Sociedad Astronómica del Planetario Alfa
ASTRONOMOS.ORG
