Por que se requiere que estén alineados el Sol, la Tierra y la Luna para que ésta última penetre en el cono de sombra que proyecta la Tierra en el espacio.
Al encontrarse en tal posición, vista desde la Tierra, todo el hemisferio de la Luna se encuentra iluminado por el Sol en la fase que se conoce como plenilunio o luna llena. De igual forma, un eclipse solar sólo ocurre cuando la Luna se encuentra en fase nueva.
Podríamos pensar que cada plenilunio o novilunio debería ocurrir su correspondiente eclipse lunar o solar. Esto no se da porque la órbita de la Luna se encuentra inclinada con respecto a la órbita de la Tierra en torno al Sol por cinco grados. Esto es suficiente para que normalmente la Luna se traslade sobre o bajo tanto el cono de sombra de la Tierra o el Sol.
A diferencia de un eclipse solar, un eclipse de Luna no perjudica la vista, pudiendo ser observado a simple vista, con binoculares o con telescopio. Los eclipses lunares no tienen ningún efecto dañino hacia la vida en la Tierra.
