Lo que vemos realmente es una pequeña partícula sólida llamada meteorito, normalmente del tamaño de un frijol que, al penetrar en la atmósfera de la Tierra a velocidades entre 50 y 70 km/seg. se incendia por la fricción, siendo posible ver un trazo luminoso en el cielo.

Los meteoritos son residuos materiales de los cometas y cuando la frecuencia de su visibilidad es mayor a 20 por hora, se considera una lluvia meteórica.  Prácticamente cualquier noche es posible ver algún meteorito surcando el cielo e incluso, en casos excepcionales principalmente por su tamaño, llegan a ser vistos en pleno día. Sin embargo, las fechas de las lluvias meteóricas su visibilidad se incrementa. Por fortuna las órbitas de los enjambres que producen las lluvias meteóricas son bien conocidos y es posible determinar la fecha precisa en el año cuando la Tierra las intercepta.

Así, las lluvias más visibles son las Cuadrántidas el 3 de enero, las Eta Aquaridas el 4 de mayo, las Perseidas el 11 de agosto, las Orionidas el 20 de octubre, las Leonidas el 17 de noviembre y las Geminidas el 14 de diciembre. Las fechas indican los días del máximo aunque regularmente las lluvias inician 2-3 días antes y concluyen también el mismo rango después del máximo. Exceptuando las Gemínidas que son visibles toda la noche, el resto tienen su mayor visibilidad al amanecer de los días dados.

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¿Qué es una estrella fugaz?

Otros prefieren el nombre “meteoro”. El meteoro es el fenómeno luminoso que se observa cuando una partícula interplanetaria atraviesa nuestra atmósfera. El objeto que se consume durante el meteoro se llama “meteoroide” y si llegara a sobrevivir algún fragmento hasta su impacto en el suelo (o en el mar, como suele pasar) se llama “meteorito”.

¿Dónde se originan los meteoroides?

Las partículas provienen de los cometas y de los asteroides. El impacto entre dos asteroides o el paso de un cometa cerca del Sol, libera muchas partículas, y éstas continúan desplazándose en la órbita de su progenitor. Si en algún punto de su trayectoria el cometa, o el asteroide, cruzan a la órbita de la Tierra, seguramente sus partículas se precipitarán a nuestra atmósfera produciendo una lluvia de meteoros. La ráfaga de partículas que sigue la misma trayectoria del cometa se llama “torrente de meteoroides”.

¿Qué es un cometa?

Los cometas son pequeños cuerpos de hielo y polvo que orbitan al Sol igual que los planetas, sólo que sus órbitas están muy extendidas y usualmente se encuentran mucho más allá de Plutón. Reciben muy poca luz de Sol, de modo que están congelados (básicamente hielo de agua y de dióxido de carbono).  Cada vez que un cometa se acerca al Sol sufre una devastadora erosión a causa de la radiación solar. El material desprendido es entonces disperso a lo largo de la órbita del cometa y poco a poco la trayectoria se va “ensuciando” con este material. El polvo cometario también orbita al Sol siguiendo la trayectoria del cometa (o asteroide).

¿Por qué se llama Cuadrántidas esta lluvia de meteoros?

Se llaman así porque si los meteoros fueran trazados con líneas imaginarias hacia su origen, coincidirían en un punto en la antigua constelación de Quadrans Muralis (hoy extinta). Esto corresponde a una región ocupada hoy por Ursa Major y Bootes (La Osa Mayor y el Boyero). Ese punto imaginario se llama “radiante”. Si el radiante se encontrara en Orión, se llamarían Oriónidas, en Leo, Leónidas, etc. Rara vez se pueden ver meteoros en el radiante, pero son muy cortitos, pues los estamos viendo de frente.

¿Desde cuándo se conoce las lluvias de meteoros Cuadrántidas?

El primer registro de esta lluvia de estrellas sucedió en la década de 1820, y en 2003 se descubrió el asteroide 2003EH1 que –curiosamente- coincide también con la trayectoria del cometa C/1490Y1, observado por astrónomos orientales hace más de 500 años.

¿Por qué se encienden los meteoroides?

Los meteoroides viajan a gran velocidad, y el aire frente a ellos se aplasta y comprime muchísimo, alcanzando altas temperaturas, incinerando al meteoroide y trazando una estela luminosa de muy corta duración.

¿Es posible ver meteoros explosivos?

Sí, se les llama bólidos. Bólido es el nombre que recibe un meteoro muy brillante y persistente. A veces los bólidos se parten y frecuentemente dejan una estela luminosa. En muy raras ocasiones el objeto es tan grande que alcanza a llegar a la superficie, un verdadero meteorito.

¿Qué esperan ver los astrónomos en una noche de lluvia de estrellas?

En las condiciones más favorables de cielo despejado y lejos de la ciudad, se puede llegar a observar entre 20 y 100 meteoros por hora en el lapso de mayor actividad.

¿Existe el riesgo de ser impactado por un meteorito durante una lluvia de estrellas?

Difícilmente. No existe ni un solo caso en la historia. La inmensa mayoría de los meteoros son producidos por granos de arena muy finos. Son muy pequeños. Es más probable que nos caiga un rayo que ser impactados por un meteorito. Los aviones que vuelan a gran altura también están a salvo, pues virtualmente todos los meteoros se consumen a una altura de 80 Km sobre la superficie de la Tierra , muy por encima de la altura de vuelo. Por otro lado, los satélites artificiales sí están son expuestos a un bombardeo cientos de microimpactos, normalmente inofensivos.

¿Cuántas lluvias de meteoros hay al año?

Se conocen alrededor de un centenar de lluvias de meteoros, pero la mayoría son muy modestas y algunas acontecen a la luz del día. En general, se puede hablar de alrededor de una docena de lluvias de estrellas al año sobre las cuales vale la pena estar atento.

LLUVIAS DE ESTRELLAS PRINCIPALES

NOMBRE   FECHA APROXIMADA METEOROS POR HORA
Cuadrántidas, Enero 3, 4: 40
Lyridas, Abril 21:15
Eta Acuáridas, Mayo 4: 20
Delta Acuáridas,  Julio 28: 20
Perséidas, Agosto 12 – 13: 60
Oriónidas, Octubre 21: 25
Táuridas del Sur, Noviembre 3: 15
Leónidas, Noviembre 16 -18: 15
Gemínidas, Diciembre 12- 13: 50
Ursidas, Diciembre 22: 15

¿Cuánto dura la lluvia de meteoros cuadrántidas?

La lluvia de meteoros dura típicamente menos de una semana. La actividad se incrementa poco a poco y súbitamente se intensifica en un período de una o dos horas, llamado “pico” para luego decaer rápidamente y extinguirse en el transcurso de los siguientes días. Durante el pico, la Tierra está atravesando el torrente de meteoroides en su porción más densa.

¿Cuándo se verá la lluvia de meteoros cuadrántidas?

La IMO señala que las mejores condiciones de observación se presentan el en la madrugada del sábado 3 de enero, alrededor de las 6 de la mañana.

¿Cada cuándo aparecen las lluvias de meteoros?

Aunque el asteroide/cometa haya pasado hace años, las partículas que ha desprendido por siglos continúan desplazándose a lo largo de su órbita, y como la Tierra se cruza con esa órbita una vez al año, la lluvia de estrellas es un fenómeno periódico, de frecuencia anual, en las mismas fechas.

¿Cuál es el mejor lugar para observar una lluvia de meteoros?

Es recomendable salir al campo hacia un lugar muy oscuro, donde no sean visibles luces artificiales. No se debe encender fogata ni encender luces o linternas de luz blanca. Las linternas oscurecidas y filtradas en rojo favorecen a la adaptación de la oscuridad. Si hay Luna en el cielo, su resplandor supera el brillo de los meteoros más débiles.

¿Hacia qué lado del cielo se ve una lluvia de meteoros?

Se ven en cualquier parte del cielo. Lo más recomendable es dirigir la mirada hacia arriba y que lo único que haya en nuestro campo de visión sean estrellas. Ver hacia el horizonte o debajo del horizonte es un desperdicio de campo visual. Es muy recomendable llevar un catre, bolsa de dormir o silla plegadiza con respaldo inclinado, como las sillas de playa.

¿Qué equipo se necesita para ver las lluvias de meteoros?

La lluvia de meteoros es visible a simple vista, pero se recomienda llevar binoculares para observar los rastros iluminados humeantes, que son muy bellos.

¿Por qué no debemos perdernos este espectáculo?

La lluvia de meteoros es un fenómeno maravilloso. La sorpresa, admiración y gusto que despierta la observación de este fugaz espectáculo es único. Además, es de los pocos fenómenos celestes que se pueden contemplar en toda su belleza a simple vista, sin tener que hacer un viaje lejano ni recurrir a equipo costoso.

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Malibú 1980 en Astronomy Picture of the Day
Video cortesía de TomLevine1

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Para aprovechar al máximo la oportunidad de ver este fenómeno, por favor toma en cuenta lo siguiente:

Los tiempos están señalados de acuerdo a la Hora del Centro (o Local, válida para Monterrey, Guadalajara y Ciudad de México) Consideran una diferencia es de 6 horas con respecto al meridiano de Greenwich y una diferencia de 5 horas cuando es Horario de Verano. En otras palabras, del Tiempo Universal u Hora Universal se restan 6 horas en invierno y 5 horas en Verano. En México, el Horario de Verano inicia el primer domingo de abril, a las 02:00 horas y concluye el último domingo de octubre, a la misma hora. En el 2011 el Horario de Verano empieza el domingo 3 de abril y concluye el domingo 30 de octubre

IMPORTANTE: ¿Vives en otras regiones del país o del mundo?
Para verificar a qué horas sucede el evento en tu propio horario, consulta el siguiente enlace http://www.paraviajes.com/Frames/fr_horario_main.htm

Pon especial atención a la fecha de observación, pues las lluvias de meteoros ocurren típicamente en la madrugada (de 00:00 a 07:00 horas) ¡No te las vayas a perder!, pues si te esperas hasta el anochecer de la fecha señalada, el evento ya habrá pasado.

Recomendaciones generales:
+ El mejor lugar para observar el cielo es un lugar alto, seco, libre de obstáculos en el horizonte y alejado de las luces de la ciudad.
+ Una lluvia de meteoros es más prometedora en la madrugada y cuando la Luna no interfiere en su observación.
+ El fenómeno se observa a simple vista y a cielo abierto. Los rastros iluminados que dejan algunos bólidos se ven mejor con binoculares o prismáticos.

A continuación, las lluvias de meteoros más destacadas de 2011.

CUADRÁNTIDAS
Enero 3 de 2011, lunes. A partir del anochecer. Se observan del 3 al 4 de enero.
Se recomienda observar desde el anochecer del 3 de enero hasta la madrugada del martes 4 de enero a las 6:00 de la mañana.
¿Cuántos meteoros verás? No se sabe, pero pueden ser más de 40 meteoros por hora, en la hora de máxima actividad. Los más afortunados llegan a ver hasta 120 meteoros por hora (o más) en el pico de actividad máxima.
Velocidad de ingreso: 41 kilómetros por segundo.
Aspecto: brillantes, azules y veloces. Algunos se presentan singularmente largos y dejan rastros iluminados.
Cometa o asteroide relacionado: 2003 EH1
Posición de la Luna: Muy favorable. La Luna, en fase de nueva estará fuera de nuestra vista.
Comentarios: Las cuadrántidas se distinguen por tener un pico muy pronunciado, es decir, la racha de mayor abundancia de meteoros acontece en un período muy corto, así que hay que estar atentos para atrapar ese momento. El pronóstico es más favorable para las 19:00 horas. Aunque el pico haya pasado para la medianoche, el radiante estará mejor situado en el cielo, durante la madrugada del 4 de enero.

LÍRIDAS
Abril 22-23 de 2011, viernes. A partir del anochecer. Se observan del 16 al 25 de abril.
Se recomienda observar desde el anochecer del viernes 22 de abril hasta la madrugada del sábado 23 de abril de abril a las 6:00 de la mañana.
¿Cuántos meteoros verás? No se sabe, pero pueden ser más de 20 meteoros por hora, en la hora de máxima actividad. Los más afortunados llegan a ver hasta 90 meteoros por hora (o más) en el pico de actividad máxima.
Velocidad de ingreso: 49 kilómetros por segundo.
Aspecto: Breves y brillantes. Frecuentemente dejan rastros iluminados de varios segundos de duración.
Cometa o asteroide relacionado: C/Thatcher (1861 I)
Posición de la Luna: Desfavorable. Sólo las primeras horas tras el anochecer serán sin Luna. Luego la Luna estará presente toda la madrugada. Se recomienda estar atentos al paso de los meteoros dando la espalda a la Luna.
Comentarios: Es una lluvia irregular, de pronóstico reservado. Si bien se llama Líridas a esta lluvia, el radiante está en la frontera de Lyra con Hercules. Los pronósticos son más favorables para el continente americano, en las primeras horas de la noche del viernes 22 de abril.

ETA ACUÁRIDAS
Mayo 05 – 06 de 2011 jueves. A partir del anochecer. Se observan del 19 de abril al 28 de mayo.
Se recomienda observar la madrugada del viernes 6 de mayo de 2:00 a 6:00 de la mañana.
¿Cuántos meteoros verás? No se sabe, pero pueden ser más de 10 meteoros por hora, en la hora de máxima actividad. Los más afortunados llegan a ver hasta 85 meteoros por hora (o más) en el pico de actividad máxima.
Velocidad de ingreso: 66 kilómetros por segundo.
Aspecto: Rápidos y brillantes. Algunos dejan rastros persistentes.
Cometa o asteroide relacionado: el famoso cometa 1P/ Halley
Posición de la Luna: Muy favorable. La Luna no interfiere; y si se observa telescópicamente el lado oscuro de la Luna en las primeras horas de la noche, existe la posibilidad de ver el impacto de algún meteoroide sobre la superficie lunar.
Comentarios: Si no tuviste oportunidad de ver el cometa Halley en 1986, esta es una excelente ocasión para ver cómo sus fragmentos se incineran en la atmósfera. El radiante se localiza muy cerca de un asterismo que llaman afectuosamente “el cántaro” (de Aquarius). Honestamente, a mí me parece más bien el logo de “Mercedes-Benz”.

DELTA ACUÁRIDAS DEL SUR
Julio 28 – 29 de 2011, jueves. A partir del anochecer. Se observan del 12 de julio a 19 de agosto
Se recomienda observar la madrugada del viernes 29 de julio de 2:00 a 6:00 de la mañana.
¿Cuántos meteoros verás? No se sabe, pero pueden ser más de 10 meteoros por hora, en la hora de máxima actividad. Los más afortunados llegan a ver hasta 20 meteoros por hora (o más) en el pico de actividad máxima.
Velocidad de ingreso: 41 kilómetros por segundo.
Aspecto: Generalmente amarillentos. La mayoría son tan débiles, que –a diferencia de otras lluvias- se pueden ver más meteoros en binoculares o telescopios de campo amplio.
Cometa o asteroide relacionado: cometas desintegrados de la familia Marsden y Kracht. Cometa 96P/Machholz.
Posición de la Luna: Muy favorable. La Luna –casi nueva- no interfiere en absoluto.
Comentarios: Los observadores en el hemisferio sur se ven más favorecidos, pues el radiante aparece para ustedes alto en el cielo.

ALFA CAPRICÓRNIDAS
Julio 29 – 30 de 2011, viernes. A partir del anochecer. Se observan de julio 15 a septiembre 11.
Se recomienda observar: la madrugada del sábado 30 de julio de 2:00 a 6:00 de la mañana.
¿Cuántos meteoros verás? No se sabe, pero pueden ser más de 5 meteoros por hora, en la hora de máxima actividad. Los más afortunados llegan a ver hasta 15 meteoros por hora en el pico de actividad máxima.
Velocidad de ingreso: 24 kilómetros por segundo.
Aspecto: Son amarillentas y muy escasas, pero extraordinariamente brillantes Se desplazan lentamente.
Cometa o asteroide relacionado: Cometa 45P/ Honda-Mrkos-Pajdusakova.
Posición de la Luna: Muy favorable. La Luna nueva no interfiere en absoluto.
Comentarios: Es una de las lluvias que requiere más paciencia, sin embargo, la espera se ve recompensada con impresionantes bólidos.

PERSÉIDAS
Agosto 12-13 de 2011, viernes. A partir del anochecer. Se observan de julio 14 a agosto 25
Se recomienda observar desde el anochecer del viernes 12 de agosto hasta la madrugada del sábado 13 de agosto a las 6:00 de la mañana.
¿Cuántos meteoros verás?: no se sabe, pero pueden ser más de 60 meteoros por hora, en la hora de máxima actividad. Los más afortunados llegan a ver hasta 150 meteoros por hora en el pico de actividad máxima.
Velocidad de ingreso: 59 kilómetros por segundo.
Aspecto: en las primeras horas de la noche se ven meteoros rasantes escasos: lentos, largos y rojizos. Ya en la madrugada se ven hermosos bólidos azules y verdosos, algunos explosivos, dejando rastros iluminados.
Cometa o asteroide relacionado: cometa 109P/Swift-Tuttle
Posición de la Luna: Muy desfavorable. La Luna –casi llena- disminuye sustancialmente la cantidad de meteoros visibles. Se recomienda ver la lluvia de espaldas a la Luna.
Comentarios: Es una de las lluvias más confiables: es muy constante. Desafortunadamente, en 2011 la Luna Llena sólo permitirá ver los meteoros más brillantes. Observando con lentes polarizados a 90° de la Luna, podría incrementar ligeramente la cantidad de meteoros observados.

ALFA AURÍGIDAS
Agosto 31 a septiembre 01 de 2011, miércoles. A partir del anochecer. Se observan del 25 de agosto al 7 de septiembre
Se recomienda observar desde el anochecer del miércoles 31 de agosto hasta la madrugada del jueves 1 de septiembre a las 7:00 de la mañana.
¿Cuántos meteoros verás?: no se sabe, pero pueden ser más de 7 meteoros por hora, en la hora de máxima actividad. Rara vez, los más afortunados llegan a ver más de 60 meteoros por hora en el pico de actividad máxima.
Velocidad de ingreso: 66 kilómetros por segundo.
Aspecto: Son típicamente muy escasos, pero destacan por ser veloces, de un hermoso color azul verde; y frecuentemente dejan un rastro iluminado tras de sí.
Cometa o asteroide relacionado: cometa C/1911 N1 (Cometa Kiess), cuyo período es de 2100 años.
Posición de la Luna: Muy favorable. La Luna –apenas a tres días de nacida- no interfiere; y si se observa telescópicamente el lado oscuro de la Luna en las primeras horas de la noche, existe la posibilidad de ver el impacto de algún meteoroide sobre la superficie lunar.
Comentarios: Es una lluvia de meteoros que favorece más a los habitantes del hemisferio norte, con su radiante cerca de Capella.

DRACÓNIDAS
Octubre 08-09 de 2011, sábado. A partir del anochecer. Se observan del 6 al 10 de octubre
Se recomienda observar: La noche del sábado 8 de octubre desde las 21:00 horas hasta las 06:00 de la mañana del domingo 09 de octubre. Atención: existe la posibilidad de una pequeña tormenta alrededor de la medianoche, por lo que conviene estar atentos desde las 23:00 horas del sábado 8 de octubre, hasta las 03:00 horas del domingo 9 de octubre.
¿Cuántos meteoros verás?: Nunca se sabe pues es una lluvia muy variable, casi siempre sin actividad, pero cuando el dragón “despierta” se pueden presentar verdaderas tormentas. El pronóstico de esta actividad es favorable para 2011 y 2012. Los más afortunados han llegado a ver –excepcionalmente- de 200 a 6,000 meteoros por hora en el pico de actividad máxima.
Velocidad de ingreso: 20 kilómetros por segundo.
Aspecto: Son lentos y típicamente muy escasos.
Cometa o asteroide relacionado: cometa 21P/ Giacobini-Zinner
Posición de la Luna: Desfavorable. La Luna permanece casi toda la noche sobre el horizonte. Se recomienda buscar meteoros dando la espalda a la Luna.
Comentarios: Es la misma lluvia que algunos libros viejos refieren como “Giacobínidas”. En 2011 los más optimistas esperan contar cuando menos 100 meteoros por hora, pues estaremos cruzando un filamento muy poblado de partículas desprendidas por el cometa en 1900. Los más favorecidos serán los europeos, y la Luna interferirá severamente, pero aún con estas condiciones vale la pena hacer un esfuerzo para ver si nos toca contemplar el despertar del dragón.

ORIÓNIDAS
Octubre 20-21 de 2011, jueves. A partir del anochecer. Se observan de octubre 2 a noviembre 7
Se recomienda observar la madrugada del viernes 22 de octubre de 2:00 a 6:00 de la mañana.
¿Cuántos meteoros verás? No se sabe, pero pueden ser más de 20 meteoros por hora, en la hora de máxima actividad. Los más afortunados llegan a ver hasta 40 meteoros por hora en el pico de actividad máxima.
Velocidad de ingreso: 66 kilómetros por segundo.
Aspecto: Meteoros veloces, amarillos y verdosos. Algunos bólidos.
Cometa o asteroide relacionado: cometa 1P/ Halley
Posición de la Luna: Poco favorable. La Luna se asoma a la medianoche y es visible toda la madrugada, disminuyendo la cantidad de meteoros visibles. Se recomienda ver la lluvia de espaldas a la Luna.
Comentarios: Este año se espera una lluvia modesta: algunos la estiman con menos de 15 meteoros por hora. El radiante se localiza sobre Betelgeuse, el hombro de Orion.

LEÓNIDAS
Noviembre 17-18 de 2011, jueves A partir del anochecer. Se observan del 10 al 21 de noviembre.
Se recomienda observar desde el jueves 17 de noviembre a las 21:00 horas hasta las 6:30 horas del viernes 18 de noviembre.
¿Cuántos meteoros verás? No se sabe, pero pueden ser más de 20 meteoros por hora, en la hora de máxima actividad. Los más afortunados llegan a ver más de 60 meteoros por hora en el pico de actividad máxima y cada 33 años, cuando el cometa retorna, se esperan tormentas de más de 1,000 meteoros por hora.
Velocidad de ingreso: 71 kilómetros por segundo.
Aspecto: Muy veloces. Su color verde, de terminación rojiza. Algunos bólidos muy destacados.
Cometa o asteroide relacionado: cometa 55P/ Tempel-Tuttle
Posición de la Luna: Desfavorable. La Luna se asoma antes de la medianoche y disminuye la cantidad de meteoros visibles. Se recomienda ver la lluvia antes de la salida de la Luna y una vez que se asome, buscar meteoros de espaldas a la Luna.
Comentarios: Si bien en 2001 se produjo una “tormenta” de meteoros, con el cometa progenitor relativamente cerca del Sol, ahora que el cometa está lejos, nos espera una lluvia modesta, cuyo radiante está en la melena del León.

GEMÍNIDAS
Diciembre 13-14 de 2011, martes. A partir del anochecer. Se observan del 6 al 9 de diciembre.
Se recomienda observar la madrugada del miércoles 14 de diciembre de 00:00 horas a 6:00 de la mañana.
¿Cuántos meteoros verás?: No se sabe, pero pueden ser más de 60 meteoros por hora, en la hora de máxima actividad. Los más afortunados llegan a ver hasta 120 meteoros por hora en el pico de actividad máxima.
Velocidad de ingreso: 35 kilómetros por segundo.
Aspecto: Meteoros lentos multicolores: la mayoría son blancos, pero aparecen amarillos, azules, rojos y verdes.
Cometa o asteroide relacionado: asteroide 3200 Phaeton
Posición de la Luna: Muy desfavorable. La Luna acaba de ser llena y nos acompaña toda la noche, con su fuerte resplandor. Se recomienda ver la lluvia de espaldas a la Luna.
Comentarios: Alrededor de la madrugada, se pueden ver Gemínidas en pares o tríos, muy bellas. Desafortunadamente, en 2011 la Luna sólo permitirá ver los meteoros más brillantes. Observando con lentes polarizados a 90° de la Luna, podría incrementar ligeramente la cantidad de meteoros observados.

ÚRSIDAS
Diciembre 22-23 de 2011, jueves. A partir del anochecer. Se observan del 18 al 25 de diciembre.
Se recomienda observar la madrugada del viernes 23 de diciembre de 00:00 horas a 6:00 de la mañana.
¿Cuántos meteoros verás?: No se sabe, pero pueden ser más de 10 meteoros por hora, en la hora de máxima actividad. Los más afortunados llegan a ver hasta 100 meteoros por hora en el pico de actividad máxima.
Velocidad de ingreso: 33 kilómetros por segundo.
Aspecto: Meteoros débiles. Algunos dejan rastro.
Cometa o asteroide relacionado: cometa 8P/ Tuttle
Posición de la Luna: Muy favorable. La Luna está a dos días de ser nueva, por lo que no estorba para ver los meteoros.
Comentarios: esta lluvia de meteoros no es favorable para los observadores situados en el extremos sur del planeta.

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A-B-C DE LAS LLUVIAS DE ESTRELLAS
Por Pablo Lonnie Pacheco Railey
Sociedad Astronómica del Planetario Alfa
ASTRONOMOS.ORG

¿Qué es una estrella fugaz?
Otros prefieren el nombre “meteoro”. El meteoro es el fenómeno luminoso que se observa cuando una partícula interplanetaria atraviesa nuestra atmósfera. El objeto que se consume durante el meteoro se llama “meteoroide” y si llegara a sobrevivir algún fragmento hasta su impacto en el suelo (o en el mar, como suele pasar) se llama “meteorito”.

¿Dónde se originan los meteoroides?
Las partículas provienen de los cometas y de los asteroides. El impacto sobre un asteroide o el paso de un cometa cerca del Sol, libera muchas partículas, y éstas continúan desplazándose en la órbita de su progenitor. Si en algún punto de su trayectoria el cometa, o el asteroide, cruzan a la órbita de la Tierra, seguramente sus partículas se precipitarán a nuestra atmósfera produciendo una lluvia de estrellas. La ráfaga de partículas que sigue la misma trayectoria del cometa se llama “torrente de meteoroides”.

¿Qué es un cometa?
Los cometas son pequeños cuerpos de hielo y polvo que orbitan al Sol igual que los planetas, sólo que sus órbitas están muy extendidas y usualmente se encuentran mucho más allá de Plutón. Reciben muy poca luz de Sol, de modo que están congelados (básicamente hielo de agua y de dióxido de carbono).  Cada vez que un cometa se acerca al Sol sufre una devastadora erosión a causa de la radiación solar. El material desprendido es entonces disperso a lo largo de la órbita del cometa y poco a poco la trayectoria se va “ensuciando” con este material. El polvo cometario no está suspendido, y también orbita al Sol moviéndose constantemente.

¿Por qué se llama Acuáridas, Leónidas o Gemínidas a una lluvia de meteoros?
Se llaman así porque si trazamos líneas imaginarias hacia el origen de los meteoros, veríamos que coinciden más o menos en un mismo punto o región llamado “radiante”. Si el radiante se encontrara en la constelación de Orion, la lluvia de meteoros se llamará Oriónidas, en Leo, Leónidas, etc. Rara vez se pueden ver meteoros en el radiante mismo: son muy cortitos pues los estamos viendo de frente.
* La excepción son las Cuadrántidas, que radian de Boötes, pero se llaman así porque antiguamente había una constelación en esa región llamada Quadrans Muralis.

¿Por qué se encienden los meteoroides?
Los meteoroides viajan a gran velocidad, y el aire frente a ellos se aplasta y comprime muchísimo, alcanzando altas temperaturas, incinerando al meteoroide y trazando una estela luminosa de muy corta duración.

¿Es posible ver meteoros explosivos?
Sí, se les llama bólidos. Bólido es el nombre que recibe un meteoro muy brillante y persistente. A veces los bólidos se parten y frecuentemente dejan una estela luminosa. En muy raras ocasiones el objeto es tan grande que alcanza a llegar a la superficie, un verdadero meteorito.

¿Qué esperan ver los astrónomos en una noche de lluvia de estrellas?
En las condiciones más favorables de cielo despejado, lejos de la ciudad y dependiendo de la lluvia de meteoros particular, se puede llegar a observar 10, 20 o más meteoros por hora en el lapso de mayor actividad. En algunos casos esta cifra supera al centenar de meteoros (como las Gemínidas).

¿Existe el riesgo de ser impactado por un meteorito durante una lluvia de estrellas?
Difícilmente. No existe ni un solo caso en la historia. La inmensa mayoría de los meteoros son producidos por granos de arena muy finos. Son muy pequeños. Es más probable que nos caiga un rayo que ser impactados por un meteorito. Los aviones que vuelan a gran altura también están a salvo, pues virtualmente todos los meteoros se consumen a una altura de 80 Km. sobre la superficie de la Tierra, muy por encima de la altura de vuelo. Por otro lado, los satélites artificiales sí están son expuestos a un bombardeo cientos de microimpactos, normalmente inofensivos.

¿Cuántas lluvias de meteoros hay al año?
Se conocen alrededor de un centenar de lluvias de meteoros, pero la mayoría son muy modestas y algunas acontecen a la luz del día. En general, se puede hablar de alrededor de una docena de lluvias de estrellas al año sobre las cuales vale la pena estar atento.

¿Cuánto dura la lluvia de meteoros?
La lluvia de meteoros dura varios días o semanas. La actividad se incrementa poco a poco y súbitamente se intensifica en un período de pocas horas, llamado “pico” para luego decaer rápidamente y extinguirse en el transcurso de los siguientes días. Durante el pico, la Tierra está atravesando el torrente de meteoroides en su porción más densa.

¿Cuándo se verá la lluvia de estrellas?
Existen discrepancias respecto a la hora y el lugar más favorecido para recibir la porción más densa del torrente de meteoroides, sin embargo, la mayoría coincide en señalar que las mejores condiciones de observación se presentan en la madrugada, entre las 2 y 6 de la mañana.

¿Cada cuándo aparecen las lluvias de estrellas?
Aunque un cometa haya pasado hace años, las partículas que ha desprendido por siglos continúan desplazándose a lo largo de su órbita, y como la Tierra atraviesa la órbita del cometa una vez al año, la lluvia de estrellas es un fenómeno periódico, de frecuencia anual, en las mismas fechas.

¿A qué hora es posible verlas mejor?
Ocasionalmente, temprano en la noche (de 9:00 a 10:00 PM), se podrán ver meteoros muy largos, escasos y tal vez, rojizos. Éstos están rozando la atmósfera. Les llaman meteoros rasantes. Pero lo mejor suele venir en la madrugada, 3 o 4 horas antes de amanecer.

¿Cuál es el mejor lugar para observar una lluvia de estrellas?
Es recomendable salir al campo hacia un lugar muy oscuro, donde no sean visibles luces artificiales. No se debe encender fogata ni encender luces o linternas de luz blanca. Las linternas oscurecidas y filtradas en rojo favorecen a la adaptación de la oscuridad. Si hay Luna en el cielo, su resplandor supera el brillo de los meteoros más débiles.

¿Hacia qué lado del cielo se ve la lluvia de estrellas?
Se ven en cualquier parte del cielo. Lo más recomendable es dirigir la mirada hacia arriba y que lo único que haya en nuestro campo de visión sean estrellas. Ver hacia el horizonte o debajo del horizonte es un desperdicio de observación. Es muy recomendable llevar un catre, bolsa de dormir o silla plegadiza con respaldo inclinado, como las sillas de playa.

¿Qué equipo se necesita para ver las lluvias de estrellas?
La lluvia de meteoros es visible a simple vista, pero se recomienda llevar binoculares para observar los rastros iluminados humeantes, que son muy bellos.

¿Cómo fotografiar la lluvia de meteoros?
Se requiere poner una cámara Reflex de lente intercambiable sobre un tripié y un lente de 28, 45 o 50 mm. Utilizar un disparador de cable y película rápida (sensible) es decir, ISO 400, 800 ó 1600. Abra completamente la apertura del lente f/1.2, f/1.8 ó f/2.8, según lo permita el lente (El valor más pequeño es el más recomendable) Escoja un sitio muy oscuro, que no se exponga al paso de vehículos y realice tomas de 1, 2 y hasta 5 minutos de exposición. Si no cuenta con mucha película, haga tomas hacia el norte con duración de 30 a 45 minutos. Saldrán bellos trazos semicirculares y si tiene suerte, el paso de un meteoro. En este caso, incluya el horizonte (siempre que no tenga vehículos circulando) Las estrellas normales dibujarán trazos en forma de arco, los meteoros serán rectilíneos. Es importante solicitar en el laboratorio fotográfico QUE NO CORTEN EL NEGATIVO, y que impriman todas las fotos, sin importar que salgan oscuras.

En cámaras digitales, tome sin ZOOM, sobre tripié, en ISO 400 a 800 y si puede, programe fotografías de 30 segundos, cada minuto. Saldrán muchísimas fotos y será tardado revisarlas todas, pero tendrá más oportunidades de captar un meteoro. Lleve pilas extra y memoria suficiente. Si la cámara tiene función BULBO, puedes hacer tomas hacia la estrella polar de más de 30 minutos.

¿Por qué no debemos perdernos este espectáculo?
La lluvia de meteoros es un fenómeno maravilloso. La sorpresa, admiración y gusto que despierta la observación de este fugaz espectáculo es único. Además, es de los pocos fenómenos celestes que se pueden contemplar en toda su belleza a simple vista, sin tener que hacer un viaje lejano ni recurrir a equipo costoso. ¡Pide un deseo! (Yo generalmente pido ver otro sin tener que esperar mucho)

IMPACTOS EN LA LUNA

Cuando hay lluvia de meteoros y la Luna está creciente (2 a 7 días después de nueva), las personas con telescopio tienen un reto adicional: ver el impacto de meteoros en la Luna. Cuando la lluvia de estrellas acontece en días previos a la Luna en fase de Cuarto Creciente, la Luna estará visible poco tiempo en el poniente después del atardecer.

El impacto de meteoroides sobre la superficie en el lado no iluminado de la Luna produce pequeños destellos luminosos esporádicos. Se debe usar un ocular de potencia baja y sacar del campo la porción iluminada de la Luna. Si esto no es posible, utilice un ocular de mayor aumento y concéntrese en una región oscura de la Luna.
Las probabilidades de ver un impacto son pocas, pero yo ya vi un trocito del cometa Halley chocar contra la Luna, durante las Eta Acuáridas de 1995. El destello fue breve, tan brillante como Polaris, y me tomó completamente por sorpresa. Les garantizo que si ven un impacto así, sufrirán un sobresalto de emoción, así que: ¡paciencia y suerte!
-Pablo Lonnie Pacheco Railey

FUENTES CONSULTADAS
http://www.namnmeteors.org/guide.html
http://www.britastro.org/meteor/
http://meteorshowersonline.com/index.html
http://www.imo.net/ 
http://www.astronomia.org/2011/calfugaces.html
http://www.theskyscrapers.org/meteors/index.php/year/2011
http://astroprofspage.com/archives/1151
http://www.amro-net.jp/meteor-info/10_draconids.htm
http://www.skyandtelescope.com/observing/objects/meteors/112475399.html

*-*-*-*

El autor es presidente (2010) y miembro honorario de la Sociedad Astronómica del Planetario Alfa, así como director de ASTRONOMOS.ORG www.astronomos.org Puedes reproducir este artículo libremente de manera total o parcial, siempre que se de crédito al autor y se indiquen sus correos electrónicos: pablo@astronomos.org, pablolonnie@yahoo.com.mx . Si detectas un error, favor de enviar correcciones y sugerencias a estos mismos.

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Cada año, el 3 de enero, la Tierra es interceptada por un torrente de partículas interplanetarias que –al consumirse en la atmósfera- producen la lluvia de meteoros Cuadrántidas. Los amigos de la Sociedad Astronómica del Planetario Alfa estarán en el Hotel Termas de San Joaquín para disfrutar este bello espectáculo celeste. Habrá conferencia (explicando el fenómeno), sesión de identificación de constelaciones y orientación por medio de las estrellas. La actividad es gratuita para los huéspedes del Hotel. Informes y reservaciones al 8154-1400.

¿Y para los que no viven cerca de Nuevo León o Coahuila, México? ¡No importa! Las cuadrántidas se verán en todo el mundo. La Luna -que afortunadamente está en fase de nueva- no será un obstáculo para contemplar este bello fenómeno.

Abajo se responden preguntas básicas relacionadas con la lluvia de meteoros
 
¿Qué es una estrella fugaz?
Otros prefieren el nombre “meteoro”. El meteoro es el fenómeno luminoso que se observa cuando una partícula interplanetaria atraviesa nuestra atmósfera. El objeto que se consume durante el meteoro se llama “meteoroide” y si llegara a sobrevivir algún fragmento hasta su impacto en el suelo (o en el mar, como suele pasar) se llama “meteorito” (o como señala Alberto León de Astrotecno: “meteorita”).

¿Dónde se originan los meteoroides?
Las partículas provienen de los cometas y de los asteroides. El impacto sobre un asteroide o el paso de un cometa cerca del Sol, libera muchas partículas, y éstas continúan desplazándose en la órbita de su progenitor. Si en algún punto de su trayectoria el cometa, o el asteroide, cruzan a la órbita de la Tierra, seguramente sus partículas se precipitarán a nuestra atmósfera produciendo una lluvia de estrellas. La ráfaga de partículas que sigue la misma trayectoria del cometa se llama “torrente de meteoroides”.

¿Qué es un cometa?
Los cometas son pequeños cuerpos de hielo y polvo que orbitan al Sol igual que los planetas, sólo que sus órbitas están muy extendidas y usualmente se encuentran mucho más allá de Plutón. Reciben muy poca luz de Sol, de modo que están congelados (básicamente hielo de agua y de dióxido de carbono).  Cada vez que un cometa se acerca al Sol sufre una devastadora erosión a causa de la radiación solar. El material desprendido es entonces disperso a lo largo de la órbita del cometa y poco a poco la trayectoria se va “ensuciando” con este material. El polvo cometario no está suspendido, y también orbita al Sol moviéndose constantemente.

¿Por qué se llama Cuadrántidas esta lluvia de meteoros?
Se llaman así porque si los meteoros fueran trazados con líneas imaginarias hacia su origen, coincidirían en un punto en la antigua constelación de Quadrans Muralis (hoy extinta). Esto corresponde a una región ocupada hoy por Ursa Major y Bootes (La Osa Mayor y el Boyero). Ese punto imaginario se llama “radiante”. Si el radiante se encontrara en Orión, se llamarían Oriónidas, en Leo, Leónidas, etc. Rara vez se pueden ver meteoros en el radiante, pero son muy cortitos, pues los estamos viendo de frente.

¿Desde cuándo se conoce las lluvias de meteoros Cuadrántidas?
¡Desde 1835!

¿Quién es el “padre” de las Cuadrántidas?
En años recientes se descubrió un asteroide que sigue la misma ruta que los meteoroides de esta lluvia de estrellas: su nombre es 2003EH1; y tal vez se trate del cometa que observaron astrónomos orientales hace 500 años, llamado C/1490Y1. Es posible que tal cometa se haya extinto, sin desmoronarse, quedando como un cuerpo “seco” que orbita al Sol como un asteroide más.
¿Por qué se encienden los meteoroides?
Los meteoroides viajan a gran velocidad, y el aire frente a ellos se aplasta y comprime muchísimo, alcanzando altas temperaturas, incinerando al meteoroide y trazando una estela luminosa de muy corta duración.

¿Es posible ver meteoros explosivos?
Sí, se les llama bólidos. Bólido es el nombre que recibe un meteoro muy brillante y persistente. A veces los bólidos se parten y frecuentemente dejan una estela luminosa. En muy raras ocasiones el objeto es tan grande que alcanza a llegar a la superficie, un verdadero meteorito.

¿Qué esperan ver los astrónomos en una noche de lluvia de estrellas?
En las condiciones más favorables de cielo despejado y lejos de la ciudad, se puede llegar a observar entre 20 y 100 meteoros por hora en el lapso de mayor actividad.

¿Existe el riesgo de ser impactado por un meteorito durante una lluvia de estrellas?
Difícilmente. No existe ni un solo caso en la historia. La inmensa mayoría de los meteoros son producidos por granos de arena muy finos. Son muy pequeños. Es más probable que nos caiga un rayo que ser impactados por un meteorito. Los aviones que vuelan a gran altura también están a salvo, pues virtualmente todos los meteoros se consumen a una altura de 80 Km. sobre la superficie de la Tierra, muy por encima de la altura de vuelo. Por otro lado, los satélites artificiales sí están son expuestos a un bombardeo cientos de microimpactos, normalmente inofensivos.

¿Cuánto dura la lluvia de meteoros?
La lluvia de meteoros dura varios días. La actividad se incrementa poco a poco y súbitamente se intensifica en un período de pocas horas, llamado “pico” para luego decaer rápidamente y extinguirse en el transcurso de los siguientes días. Durante el pico, la Tierra está atravesando el torrente de meteoroides en su porción más densa. Esto ocurrirá la noche del 3 de enero, para amanecer el 4.

¿Cuándo se verá la lluvia de estrellas?
Existen discrepancias respecto a la hora y el lugar más favorecido para recibir la porción más densa del torrente de meteoroides, sin embargo, la mayoría coincide en señalar que las mejores condiciones de observación se presentan desde el anochecer del 3 de enero hasta la madrugada del 4 de enero, entre las 2 y 6 de la mañana.

¿A qué hora es posible verlas mejor?
Temprano en la noche (de 8:00 a 10:00 PM), se verán meteoros muy largos, escasos y tal vez, rojizos. Éstos están rozando la atmósfera. Les llaman meteoros rasantes. Tras la medianoche se incrementa la actividad, y es común que después de las 2 de la mañana se observe la actividad más intensa.

¿Cuál es el mejor lugar para observar una lluvia de estrellas?
Es recomendable salir al campo hacia un lugar muy oscuro, donde no sean visibles luces artificiales. No se debe encender fogata ni encender luces o linternas de luz blanca. Las linternas oscurecidas y filtradas en rojo favorecen a la adaptación de la oscuridad. Si hay Luna en el cielo, su resplandor supera el brillo de los meteoros más débiles.

¿Hacia qué lado del cielo se ve la lluvia de estrellas?
Se ven en cualquier parte del cielo. Lo más recomendable es dirigir la mirada hacia arriba y que lo único que haya en nuestro campo de visión sean estrellas. Ver hacia el horizonte o debajo del horizonte es un desperdicio de observación. Es muy recomendable llevar un catre, bolsa de dormir o silla plegadiza con respaldo inclinado, como las sillas de playa.

¿Qué equipo se necesita para ver las lluvias de estrellas?
La lluvia de meteoros es visible a simple vista, pero se recomienda llevar binoculares para observar los rastros iluminados humeantes, que son muy bellos.

¿Cómo fotografiar la lluvia de estrellas?
Se requiere poner una cámara Reflex de lente intercambiable sobre un tripié y un lente de 28, 45 o 50 mm. Utilizar un disparador de cable y película rápida (sensible) es decir, ISO 400, 800 ó 1600. Abra completamente la apertura del lente f/1.2, f/1.8 ó f/2.8, según lo permita el lente (El valor más pequeño es el más recomendable) Escoja un sitio muy oscuro, que no se exponga al paso de vehículos y realice tomas de 1, 2 y hasta 5 minutos de exposición. Si no cuenta con mucha película, haga tomas hacia el norte con duración de 30 a 45 minutos. Saldrán bellos trazos semicirculares y si tiene suerte, el paso de un meteoro. En este caso, incluya el horizonte (siempre que no tenga vehículos circulando) Las estrellas normales dibujarán trazos en forma de arco, los meteoros serán rectilíneos. Es importante solicitar en el laboratorio fotográfico QUE NO CORTEN EL NEGATIVO, y que impriman todas las fotos, sin importar que salgan oscuras.

En cámaras digitales, tome sin ZOOM, sobre tripié, en ISO 400 a 800 y si puede, programe fotografías de 30 segundos, cada minuto. Saldrán muchísimas fotos y será tardado revisarlas todas, pero tendrá más oportunidades de captar un meteoro. Lleve pilas extra y memoria suficiente. Si la cámara tiene función BULBO, puedes hacer tomas hacia la estrella polar de más de 30 minutos.

¿Por qué no debemos perdernos este espectáculo?
La lluvia de meteoros Cuadrántidas es un fenómeno maravilloso y se espera que ésta sea la mejor lluvia de estrellas del año. La sorpresa, admiración y gusto que despierta la observación de este fugaz espectáculo es único. Además, es de los pocos fenómenos celestes que se pueden contemplar en toda su belleza a simple vista, sin tener que hacer un viaje lejano ni recurrir a equipo costoso.

Información adicional de las Cuadrántidas en
http://www.astronomos.org/2011/01/01/llegaron-las-cuadrantidas-lluvia-de-estrellas-en-los-primeros-dias-de-enero/ (artículo de enero, 2010)

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La primera lluvia de estrellas del año 2010 promete no ser muy grata. La Luna estará «prendida» además del frío que se pueda experimentar en la madrugada, sin embargo, la ocasión de ver en una noche alrededor de 60 meteoros/hr.,  en su pico alto, es razón para animarse a salir al campo.
Ver mapa >>

La lluvia de meteoros –nombre correcto- se llama cuadrántidas y da en la torre con la concepción general de que una lluvia de meteoros recibe su nombre en honor de la constelación que alberga su radiante*. ¿Por qué? Pues porque no existe una constelación “Cuadrans”. –“Existió” –se oye una voz.

Y sí, Quadrans Muralis (latín de Cuadrante de Muro) fue una constelación creada por el astrónomo francés Jérôme Lalande en 1795, una época en la que los cartógrafos más picudos de la bóveda celeste se daban licencia de incluir una que otra constelación nueva en los mapas del cielo.

La intención de Lalande era honrar el instrumento que le había permitido realizar numerosas observaciones astronómicas. Lalande es reconocido por haber medido la paralaje para calcular la distancia a la Luna y el planeta Marte, así como promover las expediciones para ver el paso de Venus frente al Sol (1769) y calcular la distancia al Sol.

Poco después se descubrió una lluvia de meteoros que parecía provenir de esta constelación, de manera que recibió el nombre de cuadrántidas. Apretujada entre las constelaciones Ursa Major y Bootes (la Osa Mayor y Boyero) Quadrans Muralis nunca gozó de mucha popularidad, y 127 años después se extinguió (Bueno… en realidad la Unión Astronómica Internacional le “dio cuello”.

Dicen las malas lenguas que Plutón se quejó y lo demás es historia…-es broma-. Curiosamente, a pesar de la desaparición de Quadrans Muralis el nombre de las cuadrántidas no pasó de moda y aún permanece.

¿Y qué parte del cielo habitó esta constelación arcaica? Bien, si la Osa Mayor parece un sartén, entonces Quadrans Muralis estaba en el lugar donde va la mano que está a punto de sacar el sartén de la lumbre, esto es, en el extremo norte de Boyero.

* el radiante es la región de la bóveda celeste donde la perspectiva señala el origen aparente de los meteoros.

Las cuadrántidas son extraordinarias no sólo porque reciben el nombre de una constelación difunta, sino por su oscuro pasado.

Casi todas las lluvias de meteoros están relacionadas con un cometa, pero las cuadrántidas no (¿o sí?)

Típicamente un cometa contiene mucho hielo; y su paso cerca del Sol le obliga a disparar chorros de gas que arrastran polvo y pedruscos que terminan repartidos en la órbita del cometa. Sí, los cometas son sucios y mucho tiempo después de que se fueron nuevamente al frío y distante espacio más allá de Júpiter, su paso sigue siendo evidente por el rastro de polvo que dejaron tras de sí.
 
Entre 1820 y 1830 los observadores del cielo cayeron en cuenta de que había un incremento de estrellas fugaces en los primeros días del año y en 1839 se percataron que se trataba de un fenómeno periódico. No es raro que se hubieran tardado en descubrirlo: cada año la Tierra pasa por el mismo sitio, -el fenómeno se repite- pero a veces la luz de la Luna o las tormentas invernales impiden su contemplación. Además, al principio se reportaban muy pocos meteoros, pero en 1864 se contaron más que de costumbre, con una frecuencia promedio de un meteoro por minuto en la hora de mayor actividad.

Cuando la Tierra intercepta la órbita de un cometa, es muy común que veamos una lluvia de meteoros. Los trocitos dejados por el cometa progenitor se incineran en la atmósfera terrestre y nosotros disfrutamos el espectáculo. La trayectoria de estos trocitos –llamados propiamente meteoroides- da a los astrónomos una pista de la trayectoria del cuerpo progenitor, pero más de un siglo después de conocidas las cuadrántidas, nada; su origen continuaba siendo un misterio.

Fue hasta 2003 cuando el astrónomo Peter Jenniskens encontró al papá de las cuadrántidas, un flamante… ¿¡ASTEROIDE!? ¿Qué estaba haciendo un asteroide en la ruta donde debía encontrarse un cometa? No sería ésta la primera vez que se hacía un hallazgo tan extraño (En 1983 se descubrió que la lluvia de meteoros gemínidas están relacionadas con el asteroide 2300 Phaeton).

Aparentemente se trata de un núcleo cometario que tras repetidos pasos cercanos al Sol terminó por quedarse “seco”, desprovisto de gases congelados, inactivo, extinto –como Quadrans Muralis-. El cometa (QEPD) -nombrado provisionalmente 2003EH1- parece haber cruzado la transición de cometa a asteroide muy recientemente, de 5 a 10 siglos atrás, un tiempo muy corto en la escala cósmica.

Algunos piensan que es un fragmento desprendido del cometa C1490 Y1 observado en China, Corea y Japón entre diciembre de 1490 y Febrero de 1491. El cometa –se sugiere- pudo haber pasado lo suficientemente cerca de la Tierra (y del Sol) durante su fragmentación: la muerte de un cometa y el nacimiento de una lluvia de meteoros.

A diferencia de otras lluvias de meteoros cuya actividad se extiende por varias semanas, las cuadrántidas se hacen del rogar: apenas se “asoman”, presentan un excelente pero brevísimo show –de dos o tres horas- y luego se despiden sin decir adiós. ¡Hasta Britney y Madonna son más accesibles! Por otro lado, a veces son medio tímidas (20 meteoros por hora) y a veces espectaculares, como en 1909, que se observaron alrededor de ¡200 meteoros en una hora!

En general, las cuadrántidas son sutiles, tenues y lentas (41 kilómetros por segundo… sí, eso es lento comparado con otros meteoros), pero los bólidos que aparecen pueden ser espectaculares. Tratándose de una región del cielo recargada hacia el norte, el radiante permanece sobre el horizonte toda la noche.

La IMO (International Meteor Organization) establece que (para México) las cuadrántidas alcanzarán su pico de actividad justo antes de amanecer, alrededor de las 6 de la mañana. ¿Qué tan bueno se puede poner? Puessssss, los más optimistas hablan de más de 120 meteoros por hora, lo cual es muuuuuy bueno.

No debemos olvidar que términos como “lluvia de estrellas” pueden despistar a cualquiera: no son estrellas las que se ven y ciertamente una gota cada tres minutos no es lluvia en ningún lado. Pero ver en promedio una estrella fugaz cada 30 segundos se puede convertir en una experiencia inolvidable.

Pablo Lonnie Pacheco
pablo@astronomos.org
www.astronomos.org

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Como todos los años.

Mientras la Tierra se lleva de encuentro a miles de fragmentos desprendidos por el asteroide 3200 Phaethon los espectadores terrestres ven un incremento notorio en la cantidad de meteoros visibles entre el 7 y el 17 de diciembre.

Otros afirman que Phaeton es en realidad un cometa extinto, que en algún pasado distante terminó de exhalar su última bocanada de gas. De cualquier manera, estaremos contemplando partículas de polvo y roca que se impactan a una velocidad de 35 kilómetros por segundo, produciendo meteoros multicolores: blancos, amarillos, verdes, azules y rojos.

La ráfaga de meteoroides es más abundante la noche del lunes 13 de diciembre, pero pueden ser también observados, en menor cantidad, la noche del sábado 11 o del domingo 12 de diciembre.

El fenómeno se observa en todo el mundo pero es importante recordar que para disfrutarlo plenamente es indispensable seguir los siguientes pasos:

1.- Alejarse de la ciudad y su contaminación lumínica lo más posible
2.- Mantenerse alerta toda la noche del domingo 12 de diciembre hasta amanecer el lunes 13. Si no creen poder aguantar toda la noche, entonces, duérmanse temprano y pongan el despertador a las 2 de la mañana. Concentren su observación entre las 2 y las 6 de la mañana. Este es el mejor horario. No despeguen la vista del cielo. Los meteoros son muy breves y sutiles.
3.- Adaptar los ojos a la oscuridad, evitando encender cualquier linterna o fuente de luz blanca. En todo caso, utilizar luz roja tenue.
4.- Observar recostado en un catre, silla de playa o bolsa de dormir, para que el 100% del campo visual esté ocupado en la bóveda celeste y no desperdiciar la vista observando por debajo del horizonte. No se recomienda observar sentado o parado pues el cuello se lastima después de un rato.
5.- Abrigarse adecuadamente, pues las temperaturas pueden ser inclementes y si estamos quietos es más probable que nos enfriemos. Lleven cobertores adicionales. El café o chocolate caliente son excelentes acompañantes, así como chocolate en barra.
6.- Salir en grupo es también más ameno y nos ayuda a estar más atentos. Una actividad divertida consiste en contar en voz alta los meteoros observados y tratar de describir en qué constelación se ven. Si no las conoces, es una excelente oportunidad para empezar a familiarizarte con ellas.

En las mejores condiciones, se espera poder contar más de 100 meteros en la hora de mayor actividad.
¿Tienen telescopio de baja potencia (400 mm) o unos binoculares? Las Gemínidas son tan fructíferas que producen también una multitud de meteoros que están justo debajo de la capacidad del ojo humano y que pueden ser apreciadas en instrumentos de baja potencia (10-20X)
Información complementaria sobre las lluvias de estrellas
A-B-C DE LAS LLUVIAS DE ESTRELLAS
http://www.astronomos.org/?p=1065
Me encantaría saber cómo les fue en su cacería de Gemínidas.
Escríbanme a pablo@astronomos.org
¡Cielos despejados!

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Las lluvias de meteoros son fenómenos periódicos muy bellos para contemplar. Estas lluvias se observan típicamente en todo el mundo, pero es importante recordar que para disfrutarlo plenamente es indispensable seguir los siguientes pasos:

1.- Alejarse de la ciudad y su contaminación lumínica lo más posible

2.- Mantenerse alerta toda la madrugada, desde la noche anterior hasta el amanecer del siguiente día. Si no creen poder aguantar toda la noche, entonces, duérmanse temprano antes de anochecer y pongan el despertador a la medianoche. Concentren su observación entre las 2 y las 6 de la mañana. Este suele ser el mejor horario. No despeguen la vista del cielo. Los meteoros son muy breves y sutiles.

3.- Adapten los ojos a la oscuridad ¿cómo? evitando encender cualquier linterna o fuente de luz blanca. En todo caso, utilizar luz roja tenue.

4.- Los meteoros se observan en todo el cielo. Observe recostado en un catre, silla de playa o bolsa de dormir, para que la totalidad del campo visual esté ocupada en la bóveda celeste y no desperdicie la vista observando por debajo del horizonte. No se recomienda observar sentado o parado pues el cuello se lastima después de un rato.

5.- Abrigarse adecuadamente, pues las temperaturas pueden ser inclementes y si estamos quietos es más probable que nos enfriemos. Lleven cobertores adicionales. El café o chocolate caliente son excelentes acompañantes, así como el chocolate en barra.

6.- Salir en grupo es también más ameno y nos ayuda a estar más atentos. Una actividad divertida consiste en contar en voz alta los meteoros observados y tratar de describir en qué constelación se ven. Si no las conoces, es una excelente oportunidad para empezar a familiarizarte con ellas.

Las perséidas han estado muy activas en las últimas dos semanas, pero es hoy en la noche y madrugada de mañana viernes 13 de agosto, cuando se espera el pico máximo. Afortunadamente, las noches del viernes y del sábado seguramente nos ofrecerán un bello espectáculo, siempre que sigamos todas las recomendaciones indicadas previamente.

Información complementaria sobre las lluvias de estrellas
A-B-C DE LAS LLUVIAS DE ESTRELLAS
http://www.astronomos.org/?p=1065
Cielos despejados y ¡Saludos desde e Campus Party México 2010!
http://www.campus-party.com.mx/2010/AstronomiayEspacio.html

Pablo Lonnie Pacheco Railey
Sociedad Astronómica del Planetario Alfa
ASTRONOMOS.ORG

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