¿Quiéres saber más sobre Emerson Barnard? Artículo del Perlejo Sideral

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El Cráter de impacto en Manson Iowa.

Hablando de cráteres famosos, está el de Manson Iowa, USA. El Cráter Manson se formó por la colisión de un meteorito hace 74 millones de años. Hace algunos pocos menos años, el cráter Manson era considerado el hoyo más grande jamás formado por material de origen extra-terrestre que hubiese aterrizado en Norteamérica y, del que, también se creía, había sido el causante de haber conducido a la extinción de los dinosaurios, hasta que las pruebas evidenciaron que éste no era el caso. —Por cierto que este cráter fue candidato a ser parte del meteorito que cayó en Chixchulub, México hace 65 millones de años, cosa que también, con subsecuentes investigaciones fue descartado.—

Como sea, el tremendo impacto causó un tremendo cráter en la tremenda parte continental de los EUA. Solo en un día claro, podrías ver el borde opuesto; Hace ver como caricatura del Correcaminos los paisajes del Cañón del Colorado.

Por desgracia, 2.5 millones de años de placas de hielo pasajeras llenaron el cráter de Manson hasta los bordes de arcilla glaciárica, dejándola lisita, de manera que el paisaje en Manson y en muchos kilómetros a la redonda, es tan plano como mi prima Claudia.

“Muy de vez en cuando viene gente y pregunta dónde puede ver el cráter y tenemos que decirles que no hay nada que ver —dice Anna Schlapkohl, la amable bibliotecaria del pueblo— y entonces se van un poco desilusionados. (Bryson 2003)

Cosa tan curiosa, en la actualidad, la mayoría de la gente, incluida la propia del estado de Iowa, no ha oído jamás acerca del mentado Cráter. Pero, no siempre fue así. Por un rato pero muy intenso, allá por los 80´s, la zona fue el lugar más fascinante de la Tierra.

Dejen les cuento.

[quote_left] Había una vez un joven y brillante geólogo llamado Eugenio Zapatero, ó Eugene Shoemaker para los solemnes, que le dio por estudiar los cráteres originados por colisiones de material sideral. —Zonas de impacto—. [/quote_left]

Un día, a principios de los años cincuenta, se fue a visitar el Cráter del Meteorito en Arizona, que es algo así como el “padre de todos los cráteres”. En esa época la cosa no estaba muy avanzada y se creía que el cráter se había formado por una explosión subterránea de vapor. No había modo alguno que Shoemaker confirmara esto. Tales explosiones no existían. Al cráter se le conocía también por el nombre de Cráter de Barringer, en honor de un entusiasta y acaudalado hombre llamado Daniel Barringer que tuvo la fabulosa idea de que el mentado mega agujero lo debía de haber hecho un aerolito del tamaño del miedo cargado de exóticos, raros y carísimos materiales cósmicos, los cuales él iba a encontrar si se dedicaba con denuedo a buscar la piedrota que, según él, estaba enterrada en el fondo del hoyo. Se gastó veintiséis años y casi toda su fortuna en dejar al cráter en calidad de queso gruyere. No encontró nada de lo que buscaba; Al pobre no hubo —no había— quién le dijera que el meteorito, junto con lo que trajera, se habría evaporado como consecuencia del encontronazo. ¡Kaput!

Perdón, regreso a Shoemaker.

Inspirado por la teoría de G.K. Gilbert, —investigador de la Universidad de Columbia— que una vez que había estado encerrado en un cuarto de hotel, empezó a jugar con un recipiente lleno de harina de avena, y provisto de su colección de canicas que aventaba al recipiente, se le ocurrió imaginarse que le estaba pegando a la superficie de la Luna; De ese experimento, Gilbert sacó —no se sabe como, ni en que condiciones ni en que nivel sicodélico se encontraba— la conclusión de que los cráteres de la Luna se debían en realidad a colisiones. —No se rían, para la época era un idea revolucionaria— Bueno, el propuso eso para la Luna, pero no extendió su comentario para los cráteres de la Tierra. Seguía creyendo lo de las explosiones  subterráneas  de vapor. Pero Shoemaker, ya no tanto. A Eugene le encantaba el tema de las explosiones y sus consecuencias. Cuando se graduó, se había ido a Nevada a estudiar los anillos de explosión de las pruebas nucleares en Yucca Flats. El había llegado a la misma conclusión que Barringer: El Cráter del Meteorito no era de origen volcánico.

Descubrieron que ahí, afuera, estaba más peligroso de lo que imaginaban.

De ahí para adelante, ya es otra historia. Shoemaker y su compadre David Levy se dedicaron a estudiar al Sistema Solar. En ese tiempo, los astrónomos andaban hechos locos con la astrofísica, el cielo profundo, las galaxias y otras peregrinas y deliciosas formas de materia cósmica, de manera que el campo de estudio se presentaba despejado y prometedor. [quote_right] Una semana al mes se iban de cacería al Observatorio del Monte Palomar, buscando objetos, principalmente asteroides, cuyas trayectorias les hiciesen atravesar la órbita de la Tierra. Descubrieron que ahí, afuera, estaba más peligroso de lo que imaginaban. [/quote_right]

Objetos rocosos, llamados asteroides, orbitan en una formación un tanto imprecisa en un cinturón situado entre Marte y Júpiter. No se sabe con exactitud cuantos son, pero su número se estima en mil millones, como mínimo.

Encontrar asteroides era una actividad popular allá por los 1800, pero no había quien los registrara sistemáticamente. No se sabía a ciencia cierta si lo que se veía en un determinado momento era un objeto nuevo, o algún otro que regresaba. Como les decía, la astrofísica había progresado tanto que dedicarse a buscar objetos rocosos en nuestro vecindario era algo así como una actividad de nacos, ¿ves?

Se destacó por supuesto el holandés Gerard Kuiper, al mismo que se le honró bautizando con su nombre el cinturón de cometas.

Hasta unos pocos años, los asteroides se empezaron a contabilizar y a vigilar, tarea que se antoja descomunal.

Imagínate la autopista a McAllen y que somos el único vehículo que transita, pero que está llena de peatones que no miran los señalamientos, ignorantes, sin educación, que no voltean a ver si se aproxima el peligro. De la mayoría no sabemos como se llaman, donde viven, que hacen, con que frecuencia se cruzan en nuestro camino. Solo de repente, aparecen a más de 100 000 kilómetros por hora. Vamos de noche. Enciendes una poderosísima linterna capaz de iluminar a todos los asteroides mayores de diez metros que cruzan la Tierra: Veríamos más de 100 millones de esos objetos en el cielo. Todos los cuales podrían colisionar con la Tierra. Sería profundamente inquietante —Steven Ostro, Jet Propulsión Laboratory —dixit—

[quote_right] Se dice que un objeto de cien metros, no podría detectarse con ningún telescopio con base en la Tierra hasta que estuviese a solo unos días de nosotros. Hay una fascinante analogía que dice que el número de personas buscando asteroides no pasa de lo que sería el número de empleados de un restaurante de McDonald. [/quote_right]

El catastrofismo vuelve a  aparecer. (Debo ir aquí)

El catastrofismo estaba ya muy pasado de moda. —Más de un siglo— Se creía que la desaparición de los dinosaurios se debía al gradual paso del tiempo.

Mientras Shoemaker y su amigo David Levy se encontraban muy entretenidos buscando piedritas cósmicas, un amante de las piedras, pero terrestres e hijo de un premio Nobel, le da por estudiar a principios de los años setenta, el extraño caso de una delgada banda de arcilla rojiza, situada en un montaña de Italia, en un desfiladero conocido como Garganta Botaccione, en un pequeño pueblo de Umbría. La banda de arcilla dividía al periodo terciario del cretácico. El geólogo se llamaba Walter Álvarez y estaba estudiando lo que en geología se conoce como la frontera KT —No confundir con la también rojiza TKT— y señala el periodo en que se cree que hace 65 millones de años desaparecieron los dinosaurios —cosa que yo en lo particular no creo, ya que todavía veo muchos en el PRI.— y otra extensa variedad de vida del planeta se esfumaron de repente.

La cosa no habría pasado de ahí, sino hubiera sido que el papá de Walter, —premio Nobel en física 1968—, era un eminente físico nuclear.

A don Luís le parecía chistoso el apego de su hijo para con las piedras. Cuando este le contó el curioso caso de la banda rojiza de arcilla, a don Luís le intrigó. Su especialidad era el tema de la radiación. Por muchos años se concentró en la física nuclear, y obtuvo logros notables en este campo, como la primera demostración experimental de la existencia del fenómeno de captura de un electrón por el núcleo del átomo, y un método para producir un rayo con neutrones de lenta movilidad. —¡Don Luís era de raíces mexicanas, yupi! —

Al viejo se le ocurrió que la respuesta podría venir del polvo espacial. La Tierra acumula todos los años 30 000 toneladas de “esférulas cósmicas” —polvo estelar, puesn— Ese fino polvo está salpicado de elementos exóticos que normalmente no se encuentran en abundancia en la Tierra. Uno de esos elementos se llama Iridio.

Don Luís tenía un compadre que sabía bombardear electrones en un pequeño, pero funcional reactor nuclear. —Digo, quién no tiene un compadre que sabe de todo; Yo tengo uno que hasta instalar un boiler sabe— Se trataba de contar los rayos gamma. Lo hicieron. —Tener o ser un papá así no tiene precio, ¿verdad?—

El compadre se llamaba Frank Asaro y de entrada no le agradó la idea; Era muchísimo trabajo. Ocho meses se tardaría en ejecutarla. Pero que queréis, no se le puede negar mucho a un encantador premio Nobel.

Los primeros resultados impactaron a Asaro y a su equipo. El nivel de iridio era increíblemente alto. Eso debía ser de origen cósmico. No había duda: Ese nivel tan alto tuvo que haber sido algo grande, brusco, y probablemente catastrófico.

Los Álvarez llegaron a la conclusión de que algo había caído a la Tierra. Pedro Picapiedra y su perro Dino habían desaparecido de tremendo mandarriazo procedente del espacio exterior. Así lo comunicaron en 1980, en la asamblea de la Asociación Americana para el Progreso de la Ciencia.

¡Bólas don Cuco! A la comunidad científica no le gustó. Alguien había estado ejerciendo geología sin licencia. Dicen que no hay peor dogmático que un dogmático científico . También aseguran las malas lenguas que don Luís escribió un artículo en el New York Times diciendo que “Los paleontólogos no son muy buenos científicos, más bien parecen coleccionistas de estampitas” —Huy, eso si duele—

Muchos se les fueron a los Álvarez a la yugular. Lo único que podía apoyar la teoría de los Álvarez era algo que no tenían: Una Zona de Impacto.

Aquí regresa Eugene Shoemaker y el Cráter de Manson

¡La nuera de Shoemaker daba clases en la Universidad de Iowa! Todos voltearon a ver a Shoemaker. Nadie sabía más que él sobre esa Zona de Impacto.

Fíjense que Iowa no es atractivo para los geólogos. No hay petróleo, o cuando menos no grandes yacimientos; Ni picos alpinos ni glaciares; Ni grandes yacimientos de metales preciosos. Pero eso no importaba: el Cráter de Manson estaba a punto de convertirse en un fascinante objeto de los deseos de muchos especialistas del planeta. Creían tener el cráter del impacto que había desaparecido a los dinosaurios de la faz de la tierra.

No haré el relato más largo —No se si pueda cumplir— Los estudios llevaron a otra cosa. El Cráter era nueve millones de años más antiguo y más pequeño de lo que los primeros cálculos mostraban.

Aparece en el mapa geológico Chixchulub

Ni modo. Los geólogos de la Universidad de Iowa quedaron tristes y frustrados. En el horizonte se perfilaba otro candidato a ser el causante de la desaparición de los animalotes prehistóricos: Chixchulub, en la península de Yucatán, México. Investigadores de la empresa petrolera mexicana, PEMEX, lo habían descubierto en 1952, pero sin mucho anuncio. Era una formación anular de 193 kilómetros de anchura y cuarenta y ocho de profundidad. Lo que pasó entonces es que los geólogos de la empresa lo consideraron entonces como una formación volcánica, criterio muy de la época. A principios de 1990, Alan Hildebrand, geólogo de la Universidad de Arizona fue hasta ahí. Se iniciaron los estudios y a principios de 1991 ya se tenía la conclusión de que ese si, ahora si, era el tan deseado cráter. Chixchulub era el lugar del impacto.

¿Que tan peligroso es realmente un impacto?

Pero, ¿que tanto podía hacer realmente un impacto? Muchos se preguntaban “¿Cómo puede un objeto de unos pocos de kilómetros de diámetro hacer un desastre descomunal?” Afortunadamente ahí estaban Shoemaker y Levy. La afición a la cacería de rocas espaciales, les rendía fruto. Descubren un cometa, al que se le bautiza como el cometa “Shoemaker-Levi 9”.

Los cazadores se dan cuenta que el cometa se dirige contra el gigante del Sistema Solar, Júpiter. ¡San Bombazo! Se presentaba una oportunidad única de probar las teorías respecto a los efectos de los impactos. Los terrícolas tendrían la oportunidad de presenciar una verdadera colisión cósmica, gracias a las virtudes del telescopio espacial Hubble. Realmente nadie se hacia ilusiones. El mentado cometa estaba fragmentado en 21 partes. Una frase se hizo famosa: “Tengo la impresión de que Júpiter se tragará esos cometas, sin soltar un eructo” —Pebbles, Asteroids: A History, 197— Todos estaban escépticos, excepto, ¿quién creen? ¡Sí, Shoemaker!

Los impactos iniciaron el 16 de junio de 1994, duraron una semana e impresionó a todos. Uno de los fragmentos llamado Núcleo G impactó con la fuerza de una bomba de seis millones de megatones, 75 veces el arsenal que se supone existe actualmente disponible en nuestro planeta. Núcleo G era relativamente pequeña, parecido a una montaña modesta, pero le hizo una herida en la superficie al Goliat del Sistema Solar como del tamaño de la Tierra. Los Álvarez habían ganado. Don Luis ya no llegó a enterarse, había muerto en 1988; Eugene Shoemaker, cumpliéndose tres años del impacto en Júpiter, andaba en Australia buscando Zonas de Impacto.

El lugar donde se encontraba Shoemaker es uno de los más inhóspitos, lejanos e inhabitables del planeta: El desierto de Tanami, al norte de Australia. Iba con su esposa Carolyn, astrónoma planetaria, conduciendo su Land Rover y ascendiendo por una colina. En sentido contrario y también ascendiendo la misma colina, venía otro vehículo. El impacto fue fatal. Carolyn sobrevivió, aunque con lesiones graves.

Las cenizas de “Super Gene”, como le decían sus colegas y alumnos, se dividieron. Una parte se fue a la Luna a bordo de la nave espacial Lunar Prospector y el resto se esparció en el Cráter del Meteorito.

Quedan cosas por contarles, pero ya me parece una muy larga narración. Luego no van a querer leer. —Me falta platicar como sería la llegada de un meteorito—

Desde este parcela que ya no se si es penta dimensional o no, os saluda y os dejo con la noticia.

El Perplejo Sideral.

Bibliografía:

Bryson Bill, A Short History of Nearly Everything, 2003

http://www.googleearthhacks.com/dlfile18372/Wilkes-Land-crater.htm

http://www.spaceref.com/news/viewpr.html?pid=19996

Nota: Como soy perplejo, y los números me brincan, es muy probable que quieras participar mejorando algunos datos, ¡Bienvenido!

LA NOTICIA

http://www.caracol.com.co/noticias/296325.asp

En un artículo publicado en la revista «Research», los científicos de la Universidad Estatal de Ohio señalan que el cráter tiene unos 480 kilómetros de diámetro y está sepultado a una profundidad de casi dos kilómetros bajo el hielo de la plataforma oriental del continente helado.

De acuerdo con las mediciones, el impacto del meteorito causó el cráter hace unos 250 millones de años, momento en que se registró la extinción del período Permio-Triásico, cuando desapareció virtualmente toda vida animal en el planeta.

Los científicos sugieren que el impacto en la región de Wilkes Land, en el este de la Antártida y al sur de Australia, pudo haber iniciado la ruptura del supercontinente de Gondwana al iniciar la ruptura tectónica que alejó a Australia hacia el norte hace 100 millones de años.

El cráter antártico es dos veces mayor que el de Chicxulub que marca en la península mexicana de Yucatán el impacto de un meteorito que, según se cree, mató a los dinosaurios hace 65 millones de años.

«El impacto de Wilkes Land es mucho mayor que el que acabó con los dinosaurios y probablemente causó un daño catastrófico en su momento», señaló Ralph von Frese, profesor de ciencias geológicas de la Universidad Estatal de Ohio.

El descubrimiento del cráter en las profundidades antárticas se produjo tras el análisis realizado por Von Frese y el geólogo Laramie Potts, junto con científicos de la NASA, Rusia y Corea del Sur de medidas tomadas por los satélites GRACE de la agencia espacial.

Esas mediciones se concentraron en los «mascones», que son elevaciones de la capa geológica que en el caso del cráter antártico eran perfectamente circulares.

«Hay al menos 20 cráteres de impacto de este tamaño o mayores en la Luna. No es una sorpresa encontrar uno aquí. Es probable que la activa geología de la Tierra haya borrado muchos más», señaló von Frese.

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En un receso, Levy aprovechó para hacer una toma en las cercanías del planeta Júpiter. Asombrado, al revisar la imagen, denota un objeto nebuloso y alargado, con apariencia de cometa.  Decide llamar a su amigo Jim Scotti que observaba en el Observatorio Nacional de Kitt Peak para que con un telescopio mayor, obtuviera una imagen más definida del extraño objeto. Scotti confirma la presencia del  cometa que aparece fragmentado.

El descubrimiento se anuncia como el cometa Shoemaker-Levy 9, al ser el noveno descubierto. Posteriormente, cuando se determina su órbita, encuentran que el cometa no orbita alrededor del Sol, sino de Júpiter y que su órbita lo llevaría a impactarse con el cometa 16 meses después. Así fue como esta generación de astrónomos fue la primera en observar el impacto de un cuerpo celeste con otro.

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Los chinos fueron los primeros en llevar un cuidadoso registro de sus apariciones. Ellos los describían como estrellas-escoba. Los griegos los consideraban una estrella “peluda”. La palabra “comete” significa cabellera y es que algunos cometas parecían exhibir largas cabelleras arrastradas por el viento.

Las mujeres griegas mostraban su duelo por la muerte de un ser querido soltando su cabellera y lanzando aullidos por las calles (Algo así como una llorona en tiempos clásicos). Entonces, no era de sorprender que la aparición de un cometa con el pelo suelto y vagando por las estrellas fuera interpretado como un mal presagio. Las estrellas tenían duelo. Un desastre se avecinaba. (desastre = Mala estrella, mala fortuna). Desde entonces se asoció equivocadamente a los cometas con guerras, pestes, hambres y muerte de líderes políticos. Cada año se observan de 25 a 30 cometas…¡Dios nos libre!

Aristóteles describió los cometas como fenómenos atmosféricos: emanaciones vaporosas de la Tierra, como fumarolas que eran emitidas y se disipaban poco a poco con el viento. Sin embargo, en 1577 Tycho Brahe demostró por paralaje que los cometas eran objetos interplanetarios situados más allá de la Luna. En 1682 Edmund Halley observa un cometa y tras un escrupuloso estudio de los registros cometarios siglos atrás determina que algunos de los cometas observados no son individuos independientes, sino que se trata del mismo cometa que regresa periódicamente. Asistido por Newton, Halley predice que el cometa observado en 1531 y 1607 y por muchas generaciones pasadas regresaría en 1758. Desafortunadamente Halley no vivió para constatarlo, pero el cometa regresó y desde entonces se conoce como el cometa de Halley. La visita más reciente del Halley fue en 1985-86 y regresará en el año 2061.

Los cometas presentan órbitas muy excéntricas, al grado que sus elipses se confunden frecuentemente con parábolas. Los cometas son los cuerpos más lejanos del Sistema Solar. Hay quien compara los cometas con los gatos: ambos tienen colas y ¡hacen lo que les viene en gana! ¿Por qué dicen eso? Porque los cometas no respetan el plano de la eclíptica. Si deseas buscar un planeta o un asteroide, te concentras en las regiones del cielo cercanas a la eclíptica. Recuerda, todos los planetas y asteroides se mueven como si estuvieran corriendo en la misma dirección sobre una pista común, en el mismo plano. Los cometas son la excepción. Nunca sabe uno por dónde aparecerá uno nuevo ni en qué dirección. Los cometas se mueven como mosquitos alrededor del Sol, sin ton ni son.

La década de los 50´s vio una revolución en el entendimiento de los cometas. Son cuatro los protagonistas: Fred Whipple, Gerald Kuiper, Ernst Opik y Jan Oort. Whipple sugirió la teoría de la “Bola de nieve Sucia” en la cual sugería que el cometa era un cuerpo de hielo y polvo frágilmente unido por gravedad. Ya se había observado que algunos cometas se desmoronaban al pasar demasiado cerca del Sol. El material desprendido por los cometas era entonces debido a la sublimación de sus hielos y el viento solar se encargaría de arrastrar ese material produciendo un larga cola o cauda. Whipple tenía razón.

Kuiper sugirió que durante la formación del Sistema Solar, los bloques primordiales para la construcción de planetas eran estos cuerpos de hielo. Después de todo, está comprobadísimo que en los meteoritos y casi todos los planetas hay agua, misma que estaría congelada lejos del Sol. Una vez que el Sol se convirtió en estrella, estos objetos congelados fueron vaporizados y sólo aquellos que estuvieran lo suficientemente lejos del Sol habrían sobrevivido. Plutón está hecho de hielo. Plutón es un sobreviviente, pero de acuerdo con Kuiper Plutón no está solo. Kuiper predijo que más allá habría una familia de objetos helados, formando un cinturón. Kuiper tenía razón.

A Oort y Opik les llamó la atención que los cometas llegasen en órbitas tan disparatadas y que nunca se acabaran. Ya habían visto la extinción de algunos cometas. Por lo tanto, era evidente que los cometas se desgastaban y tarde o temprano se deberían agotar. ¡Pero la fuente de cometas parecía inagotable! ¿de dónde venían? De lo que hoy llamamos Nube de Oort (u Opik-Oort, para ser más justos). De acuerdo con esta teoría, los cometas estarían distribuidos en una nube esférica alrededor del Sol y se quedarían allá, de no ser porque de vez en cuando las fronteras externas del Sistema Solar reciben la visita esporádica de alguna estrella. Esto sería suficiente para jalonear algunos cometas y modificar sensiblemente sus órbitas. Aquellos cometas que están en el Cinturón de Kuiper serán lanzados hacia fuera, hacia adentro (hacia nosotros) o hacia la Nube de Oort. Los cometas que están en la Nube de Oort podrán a su vez ser lanzados hacia fuera o hacia adentro. Los cometas que nos visitan cerca de la eclíptica provienen del Cinturón de Kuiper. Los cometas que nos visitan siguiendo trayectorias muy inclinadas provienen de la Nube de Oort. Opik y Oort tenían razón.

Ya en los barrios internos del Sistema Solar un cometa se expone a la desgastante radiación solar y a la posibilidad de sufrir modificaciones en su órbita al encontrar planetas en su camino. ¡Un cometa puede tener períodos superiores a un millón de años! Estos son cometas de período largo. Sin embargo, si su órbita se reduce a menos de 200 años, se considerará un cometa de período corto. Sus visitas al Sol serán más frecuentes y su fin vendrá pronto. El cometa con período más corto es el Encke (3.3 años), el pobre está tan desgastado que ahora sopla casi polvo, su hielo está prácticamente agotado.

Los cometas que pasan casi tocando al Sol se llaman rasantes solares. El SOHO (Solar Heliospheric Observatory) ha descubierto más de 100 rasantes. En 1985-86 las sondas Giotto, Vega I y II visitaron al cometa Halley.  Obtuvieron imágenes de primer plano y pusieron a prueba los conocimientos vigentes.

DE PASEO EN UN COMETA

Ningún otro cuerpo del Sistema Solar experimenta transformaciones tan espectaculares como los cometas. Al igual que los planetas, los cometas se desplazan alrededor del sol dibujando una elipse. El punto más cercano al Sol marca su perihelio y el más alejado se llama afelio.

La Tierra no varía tanto en su órbita, pero la mayoría de los cometas tienen órbitas sumamente excéntricas, es decir, cuando un cometa se acerca al Sol, se puede acercar mucho, al grado de llegar a impactarse contra él. Y cuando un cometa se aleja del Sol, es capaz de llegar a los límites del Sistema Solar dejando a Plutón muy, muy atrás.

La velocidad de los cometas depende de su distancia al Sol. Cuando están en el afelio se mueven despacio (por ejemplo: a 60 km por hora) pero cuando están próximos al perihelio, el campo gravitacional del Sol los acelera y algunos alcanzan velocidades de hasta 600,000 km por hora. Desde la Tierra, el cometa parece deslizarse muy lentamente y su movimiento suele ser apreciable sólo después de unas horas.

Además de los cambios dramáticos en su velocidad, el acercamiento al sol provoca una metamorfosis asombrosa en su aspecto. En el afelio, el cometa tiene un aspecto discreto. Pudiera confundirse con un pequeño y oscuro asteroide. Su forma es irregular (como una patata) y el rango de tamaños es muy variable (desde 0.5 a 300 Km). Aquí, el Sol pasa desapercibido como una estrella más de la Vía Láctea. Sus rayos llegan tan dispersos que aún a mediodía la noche domina sobre el paisaje cometario. Hace mucho frío (aquí no hay veranos) y la temperatura en la superficie es menor de 200°C bajo cero, aún a la luz del Sol. El panorama es de una oscura superficie manchada sutilmente por escarchas. No hay atmósfera. El paisaje es estéril y no da el menor indicio de que estemos contemplando una bomba de tiempo. El suelo es frágil. Abajo hay una corteza de hielo y polvo débilmente unida. Estamos en el núcleo cometario. Podemos observar que la superficie de este núcleo está herida por fracturas penetrantes, resultado de sus últimas visitas a aquella lejana y aparentemente inofensiva estrella suspendida sobre nuestras cabezas. El agua y gases congelados permanecerán sepultados hasta que el calor del Sol los despierte nuevamente.

El dominio de los cometas es conocido como la Nube de Oort: una dispersa distribución de cometas alrededor del Sol que vagan en órbitas lejanas, a distancias que van desde 20,000 hasta 100,000 unidades astronómicas. Su cantidad es numerosa: se estima una población de 1,000 millones de cometas, sin embargo, la masa total de los cometas puede no ser superior a 30M (masas terrestres) y la distancia promedio entre uno y otro de unas 20 unidades astronómicas (más o menos la distancia entre la Tierra y Urano). ¿Qué es lo que hace que un cometa abandone la Nube de Oort para dirigirse al interior del Sistema Solar? Los encuentros cercanos que experimenta el Sol con otras estrellas de la Galaxia es suficiente para desviar algunos cometas de sus órbitas originales. Algunos se dirigirán hacia el Sol y otros se perderán para siempre en el espacio interestelar. El cometa que estamos visitando en este recorrido imaginario lleva ya varias vueltas alrededor del Sol en esta nueva órbita.

Mientras el cometa no tenga en el camino un encuentro cercano con algún planeta, la órbita seguirá siendo prácticamente la misma. Un encuentro de este tipo puede desviar el curso y reducir sustancialmente el período del cometa. Los cometas de período corto recorren toda su órbita en no más de 200 años y son el resultado de una carambola planetaria en la que alguno de los planetas gigantes estuvo involucrado. Los cometas de período largo regresan hasta la Nube de Oort y son los que se conservan en mejores condiciones, pues sus visitas al Sol son muy espaciadas.

En un viaje que puede durar millones de años el cometa se dirige hacia el Sol. No tiene prisa. Para nuestro helado amigo será un viaje desgastante, en toda la extensión de la palabra. En su última vuelta al Sol nuestro cometa perdió cientos de toneladas al espacio y adelgazó casi 5 metros de corteza.

Llegando a unos 800 millones de km del Sol el calor ya es suficiente para que el agua y los gases congelados empiecen a ser liberados por sublimación. A pesar de su alto contenido en agua, los cometas no la conocen en estado líquido pues no hay presión atmosférica suficiente. Los gases liberados arrastran, al sublimarse con fuerza, cantidades enormes de polvo y el cometa empieza a ensuciar con sus partículas el camino recorrido. Al mismo tiempo se desarrolla una atmósfera pasajera que envuelve al núcleo. Esta envoltura de gas y polvo recibe el nombre de coma. La coma crece tanto y es tan densa hacia la superficie, que el núcleo –la porción sólida del cometa- se pierde de vista. El enorme tamaño que adquiere la coma supera a veces el diámetro de la Tierra y permite que el cometa sea visible aún cuando se encuentra todavía muy lejos del Sol.

A medida que se acerca al Sol el cometa pierde una creciente cantidad de gas y polvo. Lo que al principio eran suaves bocanadas se convierte en francos torrentes que escapan violentamente al vacío del espacio. El suelo se torna peligrosamente inestable y los gases buscan cualquier punto débil para ser liberados. Los torrentes, llamados surtidores, parecen ser originados por cohetes de propulsión a chorro escondidos bajo la superficie del cometa. El conjunto del núcleo y los surtidores dan al cometa el aspecto de una gigantesca araña espacial.

No todo el gas y polvo permanece cerca del núcleo. Si el cometa se acerca lo suficiente al Sol (digamos, la órbita de Marte), la mayor parte del material desprendido se perderá al espacio, arrastrado por la energía y campos magnéticos expulsados por el Sol (viento solar). El material arrastrado formará una larga y espectacular cauda o cola. El polvo desprendido dibuja una cauda que tiende a seguir la trayectoria del cometa y se ve curva y corta. La cauda de polvo se ve blanca o amarillenta, pues refleja la luz del Sol. El gas, por otro lado, se excita por la radiación ultravioleta del Sol, pierde electrones (se ioniza) y es atrapado por las partículas cargadas (magnéticas) del Sol. Los gases ionizados del cometa son arrastrados fácilmente. De este modo, la cauda de gas (o iónica) tiende a ser larga, delgada y rectilínea, con estructura filamentaria y apuntando siempre en sentido contrario al Sol.

Si el cometa es abundante en gas y pasa muy cerca del Sol, su cauda se puede extender a más de 300 millones de km. de longitud convirtiéndose temporalmente en la estructura más grande del Sistema Solar. ¡¡¡El cometa Hyakutake desplegó una cauda de más de 500 millones de Km!!! Aún así la densidad de ese gas es menor que la de los gases contenidos en el interior de una bombilla eléctrica…un vacío casi perfecto.

Contrario a lo que los sentidos parecen indicarnos, la cauda del cometa nunca nos indica la dirección que lleva el cometa al desplazarse por el espacio, sólo indica en qué dirección sopla el viento solar. Algo así como una veleta interplanetaria, donde el núcleo del cometa apunta siempre hacia el Sol. A veces la perspectiva nos juega un truco y podemos ver parte del polvo desprendido como si dibujara una cauda secundaria hacia el sol. Le llaman anticola o anticauda. No es una proyección de material del cometa hacia el Sol. Es polvo del cometa distribuido en su órbita que vemos cuando la Tierra cruza el plano orbital del cometa

Después de su paso por el perihelio el cometa se aleja del Sol desacelerándose paulatinamente. Ha sobrevivido, pero un día, el mismo astro que da luz y espectacularidad al cometa se encargará de darle muerte, extrayendo las últimas bocanadas de gas o desmoronando la débil estructura de este pequeño mundo inhabitado.

LLUVIAS DE ESTRELLAS

Si por casualidad el cometa llegara a cruzar la órbita de la Tierra, es raro que exista la posibilidad de un impacto –los cometas son muy pequeños- pero seguramente las nubes de polvo emitidas por él sí podrán impactarse con nuestro planeta. Lo que podemos esperar es una lluvia de estrellas: un acontecimiento inofensivo que puede resultar espectacular. Un evento en el que la cantidad de estrellas fugaces visibles en una noche aumenta de manera notable. Se conocen más de un centenar de lluvias de estrellas. En algunos casos se conoce al cometa asociado. El cometa Halley produce dos lluvias de estrellas: Eta Acuáridas y Oriónidas. Otras lluvias de estrellas aparentemente son producidas por cometas extintos. Sólo una, las Gemínidas, tienen su origen en un asteroide: Phaetón.

La mejor manera de disfrutar una lluvia de estrellas es salir al campo en la fecha indicada. (el evento se repite cada año) y procurar que sea una noche sin Luna Llena ni Cuarto Menguante. La Lluvia de estrellas se aprecia mejor después de la medianoche y la postura más cómoda es acostado sobre una bolsa de dormir o sobre una silla de playa. No se necesita telescopio. Los binoculares son recomendables por si un bólido deja un rastro luminoso y humeante. No debes perder de vista el cielo y no debes distraerte ni un segundo. Las estrellas fugaces duran típicamente 2/10 de segundo.

LLUVIAS DE ESTRELLAS PRINCIPALES

NOMBRE                             FECHA          METEOROS POR HORA

Cuadrántidas                  Enero 4                       40

Lyridas                          Abril 21                       15

Eta Acuáridas                 Mayo 4                        20

Delta Acuáridas              Julio 28                        20

Perséidas                       Agosto 12                   50

Oriónidas                        Octubre 21                 25

Táuridas del Sur              Noviembre 3                15

Leónidas                        Noviembre 16               15

Gemínidas                      Diciembre 13                50

Ursidas                          Diciembre 22                15

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DESDE MARZO
En la primavera de 2010 el cometa 81P/Wild será lo suficientemente brillante como para ser localizado con binoculares desde un sitio oscuro, alejado de la ciudad. El cometa pasó muy cerca de Júpiter en 1974 y su órbita se modificó sustancialmente. El cometa fue visitado por la sonda de la NASA Stardust en 2004, tomando muestras de polvo cometario que fueron recuperadas en 2006. Se estima que alcance una magnitud máxima de 9 durante marzo.

DESDE MAYO
El cometa 2009 R1 (McNaught) se deslizará cerca del horizonte del atardecer con una magnitud de 5, es decir, visible a simple vista. A finales de mayo ya es visible con telescopio y a mediados de junio se presenta la mejor oportunidad de verlo, por su brillo y porque está más alejado del horizonte, sin competir con la Luna. A finales de junio incrementa su brillo, alcanzando magnitud 5, pero se acerca progresivamente al horizonte dificultando su observación.

DESDE JULIO
El cometa 103P/Hartley debe ser visible a simple vista al acercarse a 18 millones de kilómetros de la Tierra el 20-21 de octubre de 2010. Se espera que sea aparente telescópicamente en julio o agosto y en septiembre ya debe ser visible con la ayuda de unos binoculares. En octubre y noviembre se espera que alcance magnitud 5 y sea visible a simple vista, desde un cielo oscuro, alejado de la ciudad. En diciembre ya estará tan alejado que sólo con telescopio será visible. El cometa habrá pasado tan cerca de la Tierra que posiblemente produzca una lluvia de meteoros el 2 o el 17 de noviembre.

DESDE JULIO
El cometa 2P/Encke será un objeto brillante al pasar por el perihelio, alcanzando magnitud 4 a principios de agosto. Desafortunadamente pasará muy desapercibido, oculto en el resplandor del Sol.

DESDE AGOSTO
El cometa Grauer (2009 U5) es un hallazgo reciente: fue descubierto el 23 de octubre de 2009. El cometa pasará por el perihelio el 23 de agosto de 2010, a una distancia de 0.57 unidades astronómicas del Sol. Se estima que alcance magnitud 5 a 7, en cualquier caso, visible a simple vista desde un cielo oscuro y alejado de la ciudad. Las mejores fechas para observarlo son desde principios de agosto, cuando empieza a ser visible con telescopio. La última semana de agosto se vuelve visible a simple vista y continúa visible con binoculares durante el mes de septiembre.

Acercándose la fecha, soliciten mapas de localización para cada cometa.

Sitios consultados y mayor información en:
http://www.ast.cam.ac.uk/~jds/preds10.pdf
http://www.activeboard.com/forum.spark?aBID=58381&p=3&topicID=31808795

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El cometa puede tener hasta tres nombres si tres personas lo descubren prácticamente la misma noche. Esto lo rige la Unión Astronómica Internacional, IAU.
Los cometas son cuerpos muy codiciados a descubrirse por este honor. Los cazadores de cometas suelen observar en las regiones próximas a la eclíptica al inicio o final de la noche. Efectúan paseos por el cielo con telescopios que permitan detectar cuerpos tan débiles como magnitud 15 y con el mayor campo de visión posible. Al observar un objeto o estrella nebulosa, pasan a revisar mapas estelares para intentar identificar el objeto que puede ser otro cometa ya conocido o un objeto tal como una nebulosa, cúmulo estelar o galaxia. Si el objeto observado no es identificado, se intenta detectar movimiento del mismo entre las estrellas.

Si se logra percibir movimiento, el astrónomo para a enviar un reporte al Buró de Telegramas de la IAU en Cambridge, Massachusetts, donde se reportan normalmente todo tipo de descubrimientos. En Cambridge, se solicita a algún astrónomo u observatorio la confirmación del descubrimiento. Si ésta es positiva, se emite de inmediato una circular a todos los individuos e instituciones suscritos al sistema anunciando el descubrimiento, otorgando el nombre y presentando efemérides provisionales del cuerpo.

En la medida que más telescopios están automatizados en sistemas de búsqueda y otros satélites también observan el espacio, hay más cometas que no cuentan con el nombre de una persona, al ser descubiertos por un observatorio de ese tipo o por una nave. Así es como hay Cometas con el nombre IRAS, LINEAR y SOHO.
Antonio Sánchez Ibarra /101 Preguntas de astronomía

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Aunque algunos cometas son cuerpos espectaculares en sus dimensiones, en realidad la parte de su núcleo es muy pequeña. El núcleo contiene polvo y agua congelada en grandes cantidades, midiendo en promedio unos ocho kilómetros. Si pudiéramos ver un cometa cuando se encuentra a una gran distancia del Sol, sólo veríamos ese núcleo.

Es cuando se comienza a aproximar a nuestra estrella cuando acontece un proceso de sublimación, pasando de estado sólido directamente a gaseoso. El polvo como el hielo comienzan a desprenderse formando una nube en torno al núcleo que se va expandiendo. A esta nube se le llama coma, porque adquiere tal forma ante el movimiento del cometa. La coma de un cometa puede sobrepasar un diámetro de un millón de kilómetros.

“2009: AÑO INTERNACIONAL DE LA ASTRONOMÍA”… El Universo para que lo descubras. Contribución del Área de Astronomía de la Universidad de Sonora.

Para saber casi todo sobre los cometas>>>

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