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Cuatro veces mayor que la Tierra, se le conocían sólo dos satélites y la existencia de un delgado sistema de anillos segmentados. Voyager dos descubrió una atmósfera azul turbulenta que mostraba una gran mancha negra, similar a la mancha roja de Júpiter. También descubrió seis nuevos satélites y otros anillos que no habían sido percibidos desde la Tierra. En años posteriores se han descubierto cinco satélites más sumando en la actualidad trece.

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En su época de menor brillo, se requiere de un telescopio de mediana potencia y una carta estelar para localizar y observar esta estrella. En cambio, en el máximo de su brillo, es tan notable como las estrellas del cinturón de la constelación de Orión. Es una estrella pulsante, lo que significa que las variaciones de su brillo son por expansiones y contracciones. El próximo máximo de brillo de Mira será del 21 al 30 de noviembre próximos.

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Mitológicamente Venus es la diosa de la belleza y del Amor (Afrodita para los griegos) Es el planeta más brillante de todos, a tal grado que ha recibido el nombre de Lucero de la Mañana o del Atardecer.  De hecho, los griegos le dieron dos nombres distintos creyendo que estaban viendo dos planetas en lugar de uno: Phosphorus (significa el que trae la luz, la estrella matutina) y Hesperus ( la estrella vespertina). Los alquimistas asociaron este planeta con el metal cobre y el símbolo de Venus está representado por un espejo de mano (de cobre). Los primeros espejos eran hechos de cobre bruñido. El símbolo de Venus es utilizado también para representar al género femenino.

La NASA envió al Mariner 10 y obtuvo imágenes del planeta en 1974/75. En 1990 Venus recibió al Magellan, sonda orbital que se encargó de mapear – mediante radar -la superficie de planeta con una resolución altísima.

Las primeras imágenes del planeta mostraban un planeta cubierto de nubes. Venus tiene un tamaño, masa y densidad muy parecidos a los de la Tierra, Por tal motivo, la imaginación de los primeros astrónomos se disparó y visualizaron un planeta muy húmedo con grandes pantanos y vida abundante, con saurios y criaturas acuáticas. Tiempo después quedó evidente que nada podía ser más lejos que esto. Venus es un planeta árido e inhóspito.

DISTANCIA AL SOL

La distancia promedio de Venus al Sol es de 108.2 millones de Km., equivalentes a 0. 7233 unidades astronómicas. Su órbita, aunque excéntrica es casi circular, por lo que no varía mucho su distancia al Sol a lo largo del año. Aunque el Sol no es visible desde ninguna parte del planeta –por su densa atmósfera- la temperatura es terriblemente alta, rebasando los 500°C de día ¡y de noche! Venus es tan caliente que el plomo puede fundirse sobre su superficie.

DIÁMETRO ECUATORIAL 

Venus es el planeta “gemelo” de la Tierra. Nuestro planeta tiene 12,756 Km. de diámetro y Venus poco menos que eso: 12,102 Km.. Su diámetro es el 94.9 % del de la Tierra.

MASA

La masa de Venus es de 4.870 x 1024 Kg. Tiene 0.8149 veces la masa de la Tierra. (81.49 %)

DENSIDAD

En promedio cada metro cúbico de Venus pesa 5,250 Kg., es decir, su densidad es de 5.25, ó 5.25 veces más denso que el agua. La Tierra tiene una densidad de 5.52.

COMPOSICIÓN

La composición de Venus es muy parecida a la de la Tierra: básicamente hierro, níquel y silicatos. Su núcleo es –proporcionalmente- muy parecido al de nuestro planeta. Aunque no se detectaron cambios importantes durante la visita del Magellan, es posible que esté geológicamente activo. La superficie está caracterizada por una gran cantidad de volcanes y flujos ígneos. No hay muchos cráteres de impacto.

ATMÓSFERA

Venus tiene la atmósfera más densa del Sistema Solar. Es tan opaca que no nos permite ver la superficie. Es 90 veces más densa que la terrestre. Está compuesta por dióxido de carbono, nitrógeno y a gran altura hay una llovizna constante de ácido sulfúrico. La densidad de la atmósfera se encarga de distribuir muy efectivamente el clima a todo el planeta. A gran altura hay vientos casi huracanados pero en la superficie corre sólo una leve brisa de aire abrasador. Venus experimenta un efecto de invernadero mediante el cual su atmósfera deja entrar cierta radiación solar que luego no puede escapar al espacio, quedando “atrapada”. La severa turbulencia generada por estas condiciones hace que los objetos se pierdan de vista a distancia y el paisaje -visiblemente enrojecido-esté débilmente iluminado por el Sol. Del Sol sólo se ve una mancha luminosa de color rojo en el cielo.

GRAVEDAD SUPERFICIAL (Relativa a la Tierra)0.878

Es de 0.878 veces la de la Tierra. Si pudiéramos colocar una báscula sobre su superficie, notaríamos que nuestro peso se disminuye al 87.8% de nuestro peso habitual. En otras palabras, una persona que aquí en la Tierra pesa 70 Kg. pesa en Venus casi 61.5 Kg..

VELOCIDAD DE ESCAPE

En Venus la velocidad de escape es de 10.4 km/seg, similar a la de la Tierra, que es de 11.2 km/seg.

PERIODO DE ROTACIÓN

Venus tiene el día más largo de todos los planetas. Su período de rotación es de 243.01 días terrestres. No sólo eso…¡El día de Venus es más largo que su año! (224.70 días terrestres) ¡Genial! Antes de que termine el día ya se está festejando Navidad (¿a 500°C?). Una consecuencia de que el día sea más largo que el año es que el Sol “sale” por el occidente y se oculta por el oriente. (Suponiendo que fuera visible). También significa que Venus rota a favor de las manecillas del reloj, en sentido opuesto a todos los demás planetas. En otras palabras, su rotación es retrógrada.

PERIODO DE TRASLACIÓN

El año o período sideral de Venus dura 224.701 días terrestres. Como está más cerca del Sol que la Tierra, su año concluye antes que el nuestro.

PERIODO SINODICO

El tiempo en que la Tierra es alcanzada por Venus es de 583.92 días, tras los cuales vuelven a quedar alineados el Sol, Venus y la Tierra. Al igual que Mercurio, puede suceder que al arranque de un período sinódico, Venus pase justo frente al Sol (Este fenómeno recibe el nombre de tránsito). No puede producir un eclipse ya que se ve muy pequeño (Aunque visiblemente más grande que Mercurio). Lo que vemos –si protegemos nuestra vista apropiadamente con un filtro especialmente diseñado para esa función) es una mota negra cruzando al Sol. El planeta se acerca tanto a la Tierra en la conjunción inferior que su diámetro aparente sería claramente visible. El próximo tránsito a observarse será el 8 de junio del año 2004.

INCLINACIÓN DE SU EJE DE ROTACIÓN (Relativa al plano de su órbita)177.3

En un principio fue difícil establecer su eje de rotación con precisión, puesto que la superficie del planeta está oculta y el movimiento de sus nubes no es el mismo. En alguna literatura se menciona que ese eje es de 2.7°, sin embargo, aquellos que desean mantener el concepto de que todos los planetas rotan en contra de las manecillas del reloj y apoyados por lo inusual de su comportamiento, sugieren que Venus ¡está invertido!!! ¡Sí! ¡De cabeza! Desde esta perspectiva el eje de rotación de Venus es de 177.3°. La explicación a esta situación es que –en un pasado remoto- Venus fue impactado por otro planeta con tanta fuerza que lo volteó. Debido a que rota casi verticalmente y a su cálida atmósfera, Venus no presenta estaciones.

INCLINACIÓN DE SU ORBITA (Relativa a la Tierra)

Está inclinada por 03° 23’ 40”. Si su órbita estuviera en el mismo plano que la órbita terrestre (la eclíptica), observaríamos tránsitos de Venus cada 583.92 días.

EXCENTRICIDAD DE SU ORBITA

Venus tiene la órbita menos excéntrica de todas. Se desvía muy poco de ser un círculo perfecto. Su excentricidad es de  e=0.0068.

SATELITES

Venus no posee satélites naturales.

ASPECTO A SIMPLE VISTA

Venus aparece siempre en los amaneceres o atardeceres, ya que su órbita es interior (más pequeña que la nuestra). Su máxima elongación (separación angular del Sol) puede ser de 48°, permitiendo que en condiciones ideales se pueda observar en plena noche. Cuando está en conjunción inferior es invisible durante un período de 3 semanas, a menos que nos toque presenciar un tránsito. Cuando está en conjunción superior es también invisible a menos que coincida con un eclipse total de sol. Su blanca atmósfera y su cercanía al Sol hacen que se vea brillante, de color blanco refulgente, y alcance una magnitud de –4.26.   35 días antes de su máxima elongación oeste, Venus alcanza su máximo brillo y sale por el este antes de amanecer. En la máxima elongación este, Venus es visible después del atardecer y alcanza su máximo brillo 35 días después, para luego perderse nuevamente en el resplandor del Sol.

Venus es lo suficientemente grande y cercano como para que una persona con excelente vista se deleite viendo sus fases, antes y después de la conjunción inferior. De no ser así, cualquier binocular será suficiente para observar este bello fenómeno. Especialmente recomendables para este efecto son los binoculares de 10X50. Un buen observador puede aprender a localizar este planeta a simple vista aún a la luz del día.

ASPECTO EN EL TELESCOPIO

Venus presenta fases por el hecho de tener una órbita más pequeña que la de la Tierra. Cerca de la conjunción inferior su diámetro aparente aumenta y la fase iluminada es más esbelta. Aunque Venus es lo suficientemente grande como para ver detalles en la superficie, es imposible hacerlo por el hecho de que su atmósfera que cubre perpetuamente las características superficiales. Teniendo cuidado de no apuntar el telescopio hacia el Sol, es posible observarlo durante el día, si sabemos hacia dónde buscar.

ASPECTO SUPERFICIAL

No hay manera de enviar una sonda que pueda fotografiar globalmente su superficie debido a su densa atmósfera. Sin embargo, se las ingeniaron en la NASA para enviar la sonda Magellan, misma que vio a través de las nubes y determinó su topografía utilizando técnicas ya probadas en cartografiar el fondo marino de la Tierra. El aspecto final no revela los colores naturales del terreno ni su brillantez, sino su capacidad de reflectancia a las ondas de radio. Con el uso de un altímetro que medía el tiempo que un rayo luminoso tardaba en ser reflejado sobre la superficie, pudieron modelar su topografía y determinar la ubicación de volcanes, domos y cráteres. Los flujos volcánicos reflejan muy eficientemente las ondas de radio, por lo tanto, en las radio imágenes emitidas y representadas por colores falsos, aparecen muy brillantes, aunque topográficamente nos signifiquen mucho. Por computadora se ha sintetizado el aspecto de los paisajes venusinos, con la ventaja de evitar la  turbulencia que empaña los objetos a distancia.

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«Mi intento, el análisis químico del Sol, parece a muchos muy atrevido. No estoy enojado con un filósofo de la Universidad —Comte— por haberme contado mientras paseábamos, que un loco pretende haber descubierto sodio en el Sol. No pude resistir la tentación de revelarle que ese loco era yo». Gustav Kirchhoff

Qué bonitas son las palabras.
La palabra Cesio viene del griego y significa “azul celeste”. ¿Qué tiene esto de particular? Pues que el señor Gustav Kirchhoff en 1860, calentando un mineral hasta la incandescencia, detectó una línea azul que no podía identificar; cuando lo hizo ya había descubierto un nuevo elemento: El Cesio.

Después, hizo lo mismo con otra línea, esta vez roja, y así descubrió otro elemento al que bautizó, sí, ya lo adivinó: Rubidio. Palabra también de origen griego que significa rojo.

Y de ahí, le gustó el jueguito y la imaginación lo llevó al Sol.

La historia
Gustav Kirchhoff en cierta ocasión —junto con Bunsen y desde la ventana de su laboratorio en Heidelberg— mientras observaban un incendio desde unos dieciséis km de distancia, en el puerto de Mannheim, se les ocurrió hacer pasar por un prisma la luz que venía del incendio. Vieron una luz amarilla intensa como la que habían observado al quemar sodio. Pronto encontraron la explicación: Lo que estaba ardiendo era un almacén de alimentos preservados con sal.

“Usando su espectroscopio, detectaron líneas de bario y el estroncio y sodio en las llamas. Esto hizo que Bunsen se preguntara si podrían intentar elementos químicos en el Sol”

—“Pero pensarían que estamos locos, añadió” — (Ferris 132) Y pues como siempre pasa, no falta un loco, y ese loco era Kirchhoff.

Si era posible deducir la presencia de sodio a distancia observando la luz de las llamas, también sería posible deducir la composición del Sol y de las estrellas analizando la luz que recibimos de ellas.

En 1859, trabajando con un mechero de Bunsen y un microscopio que cada elemento de la materia, parecía obtener “huellas digitales” o mejor dicho “huellas dactiloscópicas”

Si cada elemento —el sodio, por ejemplo— se calentaba hasta ponerse incandescente producía un diagrama característico de líneas espectrales.

Así es. Los elementos químicos en estados gaseosos y sometidos a temperaturas elevadas producen espectros discontinuos en los que se aprecia un conjunto de líneas que corresponden a emisiones de sólo algunas longitudes de onda —el espectro de emisión—

El conjunto de líneas espectrales que se obtiene para un elemento concreto es siempre el mismo, incluso si el elemento forma parte de un compuesto complejo, y cada elemento produce su propio espectro diferente al de cualquier otro elemento. Esto significa que cada elemento tiene su propia firma espectral.

Si se calienta un mineral hasta la incandescencia y aparecen líneas espectrales que no responden a la posición de las líneas de ningún elemento conocido, la conclusión es que estamos ante un elemento desconocido.

“La línea oscura de sodio en el espectro solar podía explicarse suponiendo que la luz de la superficie caliente del Sol pasara a través del vapor de sodio en la atmósfera del Sol, que estaba en cierta manera más templada que la superficie incandescente. De esta manera Kirchhoff demostró que existía sodio en el Sol y otra media docena de elementos” (Asimov)

Nace una estrella.
La noticia de los descubrimientos de Bunsen y Kirchhoff voló más rápido que un correo electrónico denunciando un complot de la “falsa” influenza en México.

Un rico, pero entusiasta astrónomo británico llamado William Huggins, al enterarse de las novedades, tuvo la ocurrencia de que el método de los alemanes podría servir para aplicarlo a las estrellas y a las nebulosas.

De inmediato, mandó pedir por Estafeta un espectroscopio para ponérselo al telescopio de su observatorio privado —peeeerdón— que tenía en Londres.

Como niño con juguete nuevo, apuntó su telescopio reloaded al merito ojo del toro, a la estrella Aldebarán, en la constelación de Taurus; Después apuntó a la gigante roja Betelgeuse, el hombro de Orión.

William Huggins entra en una especie de éxtasis sublime. Las numerosas líneas del espectro empezaron a tener sentido al desfilar por su analítica mente: hierro, sodio, calcio, bismuto, en los espectros de las estrellas que había seleccionado.

Fue la primera prueba concluyente de que otras estrellas están compuestas de los mismos elementos del los que está compuesto nuestro sistema solar.

Kirchhoff y el banquero del pueblo.
Kirchhoff se empezó a hacer popular —En otros países, los científicos pueden darse el lujo de ser populares— y un día, caminando por la calle, se encontró con un hombre que era la corporeidad del pragmatismo: el banquero del pueblo.

—¡Qué tal señor Kirchhoff!
— Oiga, ya me enteré de su hallazgo este de los minerales en el Sol, pero a ver, dígame ¿Para qué demonios sirve eso? Porque mire: Vamos a suponer que usted se encuentra algunos metales preciosos, digamos oro, en el Sol, ¿cómo carambas vamos a traerlo desde allá? ¡Maussan y Chuck Norris todavía no nacen y tendríamos que irnos de noche para no quemarnos!

Kirchhoff se le queda viendo con infinita tristeza. Para la gente como el banquero o el ex presidente Fox los logros científicos no valen mucho, sobre todo si hay que leer los periódicos para enterarse, de manera que el hombre sonríe simplemente y se aleja levantando su mano a manera de saludo —o de prefigura de lo que sería una especie de batiseñal de los taxistas del D.F. —

Dice el dicho que la revancha es repugnante, pero a veces agradable. Gustav Kirchhoff recibió por sus trabajos científicos una medalla y un premio en efectivo —soberanos de oro—. Con ellos en una bolsa, se fue a las oficinas del banquero y la puso sobre el escritorio, diciéndole:

—Señor, aquí está mi oro del Sol.

Desde mis líneas descoloridas, los saluda.
El Perplejo Sideral

Les dejo una presentación de Lonnie sobre la clasificación de las estrellas.

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Hoy es Luna Llena y un eclipse parcial de Luna es visible en Europa, Asia y África.

Bienvenido el 2010. Año Internacional de la Astronomía ¡hasta siempre!

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Para saber mucho más de Betelgeuse>>>

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