Otros utilizan combustible sólido. El Transbordador Espacial es un buen ejemplo de ello: los cohetes delgados que van a los lados del tanque principal funcionan con combustible sólido mientras que los cohetes del propio transbordador, alimentados por el tanque central de combustible, utilizan combustible líquido. Los cohetes con combustible líquido son más controlables ya que pueden encenderse, acelerar, desacelerar y apagarse varias veces, lo que no ocurre con el sólido, el cual no puede apagarse una vez encendido.

Aunque los sistemas de propulsión químicos nos han llevado y mantienen en el espacio, es claro que no son los más eficientes principalmente para grandes travesías. No existe cohete que pueda en forma sostenida llevar alguna nave, por ejemplo, hacia un planeta. El procedimiento normal es colocar la nave en una órbita solar tal que en un momento dado llegue a encontrarse con el planeta, en el caso de Venus y Marte. Cuando se trata de un viaje hacia Júpiter o un planeta más lejano, el auxilio es la interacción gravitatoria.
Antonio Sánchez Ibarra/10 Preguntas de Astronomía

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Mitológicamente Plutón es el dios del Inframundo (Hades para los griegos) Normalmente es el planeta más lejano de todos, de modo que algunos piensan –equivocadamente- que Plutón marca la frontera exterior del Sistema Solar. Plutón está representado por una “P” y una “L” unidos en un mismo símbolo. Son las iniciales de Percival Lowell, astrónomo que creyó firmemente en la existencia de este planeta y construyó un observatorio específicamente para su búsqueda y localización.

¿Por qué estuvo Percival Lowell tan convencido de la existencia de Plutón? Por el descubrimiento de Neptuno (1846) en función de la perturbación gravitacional de Urano. Como recordarás, el movimiento orbital de Urano era tan irregular que apuntaba a la existencia de otro planeta. Cuando lo buscaron, lo encontraron. Sin embargo, la masa de Neptuno no parecía ser suficiente para explicar la desviación observada. ¿El motivo? ¡Otro planeta, con seguridad! Y la búsqueda comenzó… y se extendió hasta 1930, cuando Clyde Tombaugh descubrió a Plutón.

Plutón resultó ser un “planeta” ultraligero, incapaz de alterar el curso de Urano y Neptuno. Si Plutón no era el culpable de tal movimiento, entonces otro planeta debía estar involucrado. Y así nació la leyenda del décimo planeta o Planeta X . Hoy sabemos que esa “desviación” de Urano y Neptuno no fue otra cosa que un error de cálculo. Recientemente se ha despertado una acalorada polémica respecto a la identidad de Plutón como planeta. Tiene atmósfera y tiene un satélite, pero hay asteroides que comparten estas mismas características y sin embargo fueron excluidos de las grandes ligas.

Ninguna sonda interplanetaria ha visitado este lejano planeta. Hasta ahora las imágenes más detalladas provienen del Telescopio Espacial Hubble y de los observatorios de gran apertura que observan en Infrarojo y que cuentan con corrección por turbulencia atmosférica. Aún así, solo se detectan algunas características de contraste muy sutil.

DISTANCIA AL SOL

La distancia promedio de Plutón al Sol es de 5,915.80 millones de Km., equivalentes a 39.5447 unidades astronómicas. Desde esa distancia el aspecto tímido del Sol es como de una estrella muy brillante. Tan lejos está, que la luz del Sol tiene que viajar 5 horas 28 minutos antes de llegar a este lejano mundo. La temperatura es frígida de –210 a –223°C. La distancia mínima entre Plutón y la Tierra es de unos 4,500 millones de Km.

DIÁMETRO ECUATORIAL 

Plutón es el planeta más pequeño del Sistema Solar. Con sólo 2,300 Km. de diámetro, se ocuparían 5.54 Plutones para cubrir el diámetro de nuestro planeta ( =12,756 Km) En otras palabras Plutón mide 0.18 diámetros  ó 18% del diámetro Terrestre.

MASA

La masa de Plutón es de 1.32 x 1022 Kg. Tiene 0.0022 veces la masa de la Tierra. (0.22 %) . Necesitaríamos 452.5 Plutones para alcanzar la masa de la Tierra.

DENSIDAD

En promedio cada metro cúbico de Plutón pesa 2,030 Kg., es decir, su densidad es de 2.03, ó 2.03 veces más denso que el agua. La Tierra tiene una densidad de 5.52.

COMPOSICIÓN

La composición de Plutón es muy parecida a la de los cometas (¿Tal vez demasiado parecida?) Está básicamente compuesto de hielo y polvo. Hielo de agua, dióxido de carbono, metano y polvo abundante en carbono. Estos gases congelados están tranquilos pues a esta distancia la energía del Sol apenas puede sublimar algunos gases en el perihelio. Si por algún motivo Plutón se acercara al Sol, estaría condenado a disipar violentamente sus gases al espacio.

ATMÓSFERA (¿o coma?)

Plutón tiene una atmósfera pasajera que se desarrolla cada vez que éste se acerca al Sol. Es muy sutil y se extiende de manera que tanto Plutón como su satélite Caronte terminan envueltos en ella. En los cometas esta atmósfera temporal se llama coma.

GRAVEDAD SUPERFICIAL (Relativa a la Tierra)

Es de 0.041 veces la de la Tierra. Si pudiéramos colocar una báscula sobre su superficie, notaríamos que nuestro peso se disminuye al 4.1% de nuestro peso habitual. En otras palabras, una persona que aquí en la Tierra pesa 70 Kg. pesa en Plutón casi 2.9 Kg.

VELOCIDAD DE ESCAPE

En Plutón la velocidad de escape es de 1.1 km/seg, 10 veces menor que la de la Tierra, que es de 11.2 km/seg.

PERIODO DE ROTACIÓN

Plutón tiene un día muy largo comparado el día terrestre. Su período de rotación es de 6.38721 días terrestres. Curiosamente el día de Plutón coincide con el período de traslación de su satélite Caronte, de tal modo que ambos se presentan siempre la misma cara.

PERIODO DE TRASLACIÓN

El año o período sideral de Plutón dura 248.54 años terrestres. Esto es igual a 90,777 días terrestres y a 14,212 días plutonianos. Como es el planeta más lejano del Sol su velocidad orbital promedio es muy lenta: 4.74 kilómetros por segundo.

PERIODO SINODICO

Es tan lento el movimiento de Plutón alrededor del Sol que prácticamente lo volvemos a encontrar en el mismo sitio después de un año. El período sinódico es de 366.73 años terrestres, es decir, después de 1 año y 1 día, Plutón vuelve a estar en oposición.

INCLINACIÓN DE SU EJE DE ROTACIÓN (Relativa al plano de su órbita)

En un principio fue difícil establecer su eje de rotación con precisión, por su pequeño tamaño y gran distancia que nos separa. Si consideramos que todos los planetas rotan en contra de las manecillas del reloj Plutón está casi invertido, no tanto como Venus pero sí más que Urano. Desde esta perspectiva el eje de rotación de Plutón es de 119.6°

INCLINACIÓN DE SU ORBITA (Relativa a la Tierra)

Está más inclinada que ningún otro planeta: 17.14°. Sólo los asteroides y los cometas se desplazan tan lejos de la eclíptica.

EXCENTRICIDAD DE SU ORBITA

Tiene la órbita más excéntrica de todos los planetas e=0.249. Es tan excéntrico que por cada vuelta al Sol pasa un tiempo (20 años) por dentro de la órbita de Neptuno, convirtiéndose temporalmente en el penúltimo planeta del Sistema Solar, cediendo el título del más lejano a Neptuno. La última vez que Plutón estuvo por dentro de la órbita de Neptuno fue de 1979 a 1999 ¿Existe acaso el riesgo de que al invadir carril, pueda chocar Plutón con Neptuno? Realmente no. Están en resonancia (2/3), de modo que nunca coinciden en el mismo lugar al mismo tiempo. Aún si se cruzaran, la órbita de Plutón está tan inclinada que su trayectoria lo lleva a pasar por arriba de la órbita de Neptuno. Cada 2 vueltas de Plutón alrededor del Sol, Neptuno efectúa 3 en el mismo período.

SATELITES

En 1978 se descubrió una sutil prominencia asomando por encima del borde del planeta en una fotografía muy ampliada. Se descartó que se tratara de una montaña porque la densidad de Plutón no podría sostener tal masa. Se dedujo entonces que era un satélite natural. Su nombre es Caronte (el barquero mítico que transporta las almas de los muertos sobre el río Styx a cambio de unas monedas…¿quién dijo que con la muerte se acaban las deudas?)

Caronte tiene un diámetro aproximado de 1,250 km y orbita a Plutón a una distancia de 19,640 km, para fines prácticos: a un tiro de piedra. Imagínate. Con todo y que es mucho más pequeño que nuestra Luna, su cercanía a Plutón hace que cubra 3.5° de diámetro angular. Esto es el equivalente a ver nuestra luna ¡7 veces más grande! De todos modos un plutoniano no podría ver nunca a Caronte salir por el horizonte. Plutón y Caronte están amarrados de modo que Caronte nunca se mueve de lugar en el cielo de Plutón.

ASPECTO A SIMPLE VISTA

Plutón es invisible a simple vista. Su brillo es muy sutil alcanzando un magnitud 13 a 14 en oposición por lo que es necesario un telescopio de 8” mínimo.

ASPECTO EN EL TELESCOPIO

En cualquier telescopio Plutón no pasa de ser un minúsculo puntito de luz. Sólo existe un reporte de observación en el cual se detectó Caronte visualmente. Las condiciones de observación eran inusuales: un telescopio de 39” de diámetro a más de 2,870 metros sobre el nivel del mar. Fuera de eso lo interesante en Plutón es observar el movimiento aparente entre las estrellas (ojo: el movimiento observado se debe a la Tierra y no a Plutón)

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En esta clasificación se incluyen Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno. Estos planetas, llamados también exteriores o Jovianos -en honor a Júpiter-, se caracterizan como su nombre lo indica, por ser masivos y de gran tamaño, por su constitución gaseosa (baja densidad), todos tienen anillos y tienen una gran cantidad de lunas a su alrededor. Por su gran distancia al Sol, los períodos de traslación son bastante prolongados, no sólo porque el camino a recorrer es más largo sino porque la velocidad orbital es menor. Su rotación es relativamente rápida, por lo que sus días son más cortos que los de la Tierra. El Voyager I visitó a Júpiter y Saturno. El Voyager II los visitó a los cuatro.

ANTECEDENTES

Urano es un planeta relativamente “nuevo”…fue descubierto accidentalmente por William Herschel en 1781, por lo tanto no está considerado en la astronomía antigua (ni en la astrología de tiempos clásicos). El aspecto de Urano en el telescopio era el de una nebulosa planetaria: un pequeño disco luminoso de color azul-verde sin mucho detalle. Cuando Herschel notó que esa “nebulosa” se movía con respecto a las estrellas del fondo cayó en cuenta de que había encontrado un planeta. Herchel quiso nombrarlo como su patrocinador y monarca (“La estrella de Jorge” en honor de Jorge III) para congraciarse pero afortunadamente la comunidad científica internacional no estuvo de acuerdo con romper la tradición de que los planetas recibieran el nombre de alguna deidad. Existen evidencias de que Urano ya había sido registrado un siglo antes pero con tan mala pata que lo confundieron con una estrella.

[quote_left]Urano es el tercer planeta más grande del Sistema Solar. Su símbolo representa una esfera y una flecha que apunta hacia el cielo, es decir, la esfera celeste. Urano era el dios de los cielos que cargaba sobre su lomo la esfera celeste de modo similar a Atlas, quien carga el globo terrestre.[/quote_left]

Urano fue visitado por la sonda Voyager II en 1986, continuando su camino hacia Neptuno, asistido por el impulso gravitacional del planeta.

DISTANCIA AL SOL

Urano está 2 veces más lejos del Sol que Saturno. La distancia promedio entre el Sol y Urano es de 2,870.99 millones de Km., equivalentes a 19.2184 unidades astronómicas, es decir, Urano está 19.2 veces más lejos del Sol que la Tierra. La distancia mínima entre la Tierra y Urano -en una oposición- es de unos 2,721.4 millones de Km. Urano está tan lejos del Sol, que su luz demora casi 2 horas y 40 minutos en llegar a este planeta.

DIÁMETRO ECUATORIAL

El diámetro ecuatorial del planeta es de 51,118 Km., 2.29% mayor que el diámetro entre sus polos (49,946 Km.) Se desvía tan poco de la esfera que no es fácilmente detectable el achatamiento de sus polos. El diámetro ecuatorial de Urano es 4.007 veces mayor que el de la Tierra.

MASA

Urano es 14.529 veces más masivo que la Tierra. En kilos, la masa de Urano es de 8.683 x 1025 Kg.

DENSIDAD

Urano tiene una densidad promedio de 1.318 (muy parecida a la de Júpiter, 1.33), es decir, cada metro cúbico de Urano pesa alrededor de 1,318 Kg. La densidad de la Tierra es de 5.52.

COMPOSICIÓN  Y ATMOSFERA

La composición de Urano es muy parecida al resto de los planetas gigantes y el Sol: básicamente Hidrógeno y Helio. El aspecto verde-azulado de su atmósfera se debe al metano, que absorbe los colores amarillos y rojos del Sol, y refleja el resto. La actividad de su atmósfera es casi nula debido a su distancia al Sol. Sus temperaturas son muy bajas, de 58 a 100 grados kelvin (de -215 a – 173°C). sus vientos corren a 630 km/hora.

Según la abundancia molecular, encontraremos en Urano:

Hidrógeno molecular ( H2 )                 83 %
Helio ( He )                                          15 %
Agua ( H2O )                                       ¿?
Metano ( CH4 )                                    2 %

En Urano el Hidrógeno molecular está en estado gaseoso. El amoníaco está congelado. El núcleo estaría hecho básicamente de hielo de agua y un insignificante subnúcleo rocoso.

GRAVEDAD SUPERFICIAL (Relativa a la Tierra)

La atracción superficial de Urano es 0.7945 veces la de la Tierra, es decir, si pudiéramos colocar allí un báscula notaríamos que una persona de 70 Kg. reduce su peso a 55.61 Kg. Aunque Urano tenga una masa mayor que la Tierra, su baja densidad hace que nuestro peso sea menor en su superficie.

VELOCIDAD DE ESCAPE

Aunque la atracción gravitacional de Urano disimula la verdadera masa del planeta, su velocidad de escape refleja más fielmente la masa involucrada. Escapar de Urano requiere un impulso de 21.3 Km/seg. En la Tierra la velocidad de escape es de 11.2 km/seg.

PERIODO DE ROTACIÓN

Como todos los planetas gaseosos, Urano rota más rápido que la Tierra. Su período de rotación en el ecuador es de 17.9 horas. Urano también presenta rotación diferencial. Internamente el planeta sufre un ligero retraso y rota a razón de 1 vuelta cada 17.240 horas.

PERIODO DE TRASLACIÓN

El tiempo que necesita Urano para completar su período de traslación alrededor del Sol es de 84.01 años terrestres, es decir, 30,685 días terrestres ó ¡41,142 días uranianos! Urano se desplaza a una velocidad orbital promedio de 6.81 Km/seg.

PERIODO SINODICO

Después de un año, la Tierra no vuelve a encontrar a Urano en la misma posición, pues en ese intervalo Urano tiene la oportunidad de avanzar en su órbita. El período sinódico, es decir, el tiempo en que vuelven a quedar alineados Sol-Tierra-Urano es de 369.66 días terrestres.

INCLINACIÓN DE SU EJE DE ROTACIÓN (Relativa al plano de su órbita)

Urano tiene una inclinación sorprendente: el ángulo que describen sus polos con respecto a la vertical de su traslación es de ¡97.86 grados! Con esto, pareciera que Urano rota sobre su costado. No sólo eso, sino que sus anillos y sus satélites se desplazan de la misma manera. ¿Cómo explican los astrónomos esto? Existe la teoría de que posiblemente Urano haya sido impactado por otro planeta durante su formación, noqueándolo. Hubiera requerido otro impacto similar, en sentido opuesto, para devolverlo a una rotación vertical, pero como no sucedió y Urano ya se quedó así. Curiosamente, el eje del campo magnético de Urano está muy inclinado con respecto a su eje de rotación (60°). Además, no pasa por el centro del planeta.

INCLINACIÓN DE SU ORBITA (Relativa a la Tierra)

El plano orbital de Urano no lo aleja mucho de la eclíptica pues es de sólo 0.77°

EXCENTRICIDAD DE SU ORBITA

La órbita de Urano ( e=0.046) es parecida a la de Júpiter ( e= 0.0483)

SATELITES

Hasta hace poco se hablaba de que Urano poseía 17 satélites, pero se han descubierto varios más acercando la cifra a 25. Muy lejos del Sol y de Urano los objetos se mueven muy lentamente, por lo que es indispensable rastrear estos cuerpos por largo tiempo para asegurar que no sean descalificados posteriormente. Tal vez sean núcleos cometarios (Centauros) que pasaban por ahí, sufriendo modificaciones en su órbita por influencia de Urano.

Uno de los satélites más inquietantes es Miranda. Es el Frankenstein del Sistema Solar: su rostro está marcado por profundas cicatrices y su topografía parece estar parchada aquí y allá. O Miranda fue víctima y sobreviviente de un colosal impacto o su presión interna tiene la capacidad de extruir hielo de su interior y exponerlo a la superficie. Imagina que colocas un poco de masilla adentro de tu puño y luego aprietas hasta que parte de ella empieza a escapar entre los dedos. Los geólogos planetarios están desconcertados con su compleja estructura.

SATELITES MAYORES EN URANO

NOMBRE            TAMAÑO            DESCUBRIDOR

Cordelia            26 Km.            (1986) Voyager II
Ophelia            32 km              (1986) Voyager II
Bianca              44 Km.            (1986) Voyager II
Cressida            66 Km.            (1986) Voyager II
Desdemona      58 km                (1986) Voyager II
Julieta               84 km              (1986) Voyager II
Portia               110 Km.     (1986) Voyager II
Rosalinda            58 Km.            (1986) Voyager II
Belinda 68        (1986) Voyager II
Puck                154 Km.     (1986) Voyager II
Miranda            480 x 466 Km.(1948) G. Kuiper
Ariel                 1,159 km       (1851) W. Lassell
Umbriel            1,170 Km.     (1851) W. Lassell
Titania              1,580 km       (1787) W. Herschel
Oberon            1,520 Km.     (1787) W. Herschel
Caliban            60 km
Sycorax            120 km

SISTEMA DE ANILLOS

Los anillos de Urano fueron detectados por vez primera en 1977 cuando éstos produjeron una sombra intermitente en una estrella que se vio pasar por detrás del planeta. (En realidad la ocultación se debió al movimiento de Urano, que se atravesó frente a la estrella)  En aquel entonces encontraron que la estrella fue ocultada intermitentemente por un complejo de 9 anillos. Cuando la sonda Voyager II sobrevoló este planeta, encontró estructura más fina. Son muy delgados. Están compuestos por hielo y polvo oscuro muy fino. Son tan oscuros como el carbón y no son visibles en ningún telescopio. El Telescopio Espacial Hubble los ha captado usando técnicas avanzadas de procesamiento de imágenes.

NOMBRE                   ANCHO            DISTANCIA DEL CENTRO DE SATURNO

1986U 2R                   2,500 Km.     38,000 Km..
6                                  1 – 3 Km.     41,840 Km..
5                                  2 – 3 Km.     42,230 Km..
4                                  2 – 3 Km.     42,580 Km.
Alfa                             7 -12 Km.     44,720 Km.
Beta                             7 – 12 Km.     45,670 Km.
Eta                               0 – 2 Km.     47,190 Km.
Gama                           1 – 4 Km.     47,630 Km.
Delta                            3 – 9 Km.     48,290 Km.
1986U 1R                               1 – 2 Km.     50,020 Km.
Epsilon                         20 – 100 Km.            51,140 Km.

ASPECTO VISUAL A SIMPLE VISTA

Es increíble que no se haya descubierto Urano antes de 1781 ¿Por qué? ¡Pues porque Urano es visible a simple vista! Tan es así, que como ya comentamos, efectivamente Urano ya había sido observado, pero por descuido fue interpretado como una de tantas estrellas más. No es sobresaliente. De hecho, su brillo se encuentra en el límite de la capacidad del ojo humano, algunos aseguran poder verlo sin necesidad de binoculares: su magnitud en condiciones favorables (oposición) es de m=6. En condiciones de tan poca luz es difícil detectar a simple vista color alguno en Urano.

ASPECTO VISUAL EN EL TELESCOPIO

El diminuto disco de Urano a través de un telescopio es muy modesto. No revela estructura. El color verde-azulado es evidente. Se requieren telescopios mayores a 6” para observar sus elusivos satélites. Una práctica posible con este planeta consiste en registrar su posición exacta entre las estrellas del fondo y verificar su movimiento contra ellas. De este modo estarías compartiendo el experimento que Herschel realizó para comprobar que estaba observando un planeta nuevo en el Sistema Solar.

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El lunes 22 de agosto a medianoche Neptuno está en oposición. Es decir, la Tierra está pasando entre Neptuno y el Sol; y la distancia entre ambos planetas disminuye. Así, Neptuno se ve ahora más grande, más brillante y más detallado; y es visible toda la noche. La oposición exacta acontece a las 23:25 horas de Tiempo Universal.

El lunes 22 de agosto a las 2:30 AM la Luna pasa al sur de Messier 45, las Pléyades, cúmulo abierto en Taurus. Las Pléyades se conocen desde la antigüedad y por un tiempo fueron consideradas una constelación completa. Ahora aparecen «montadas» sobre el lomo del Toro celeste. Distancia mínima el 21 de agosto a las 23:00 horas de Tiempo Universal.

El lunes 22 de agosto a las 6:00 AM la Luna pasa al norte de la estrella Aldebaran y las Hyades (Melotte 25), cúmulo abierto en la constelación de Taurus. Como es la más brillante de esta constelación, Johann Bayer (1603) otorgó a Aldebarán el nombre alterno de Alpha Tauri. Distancia mínima el 22 de agosto a las 20:00 horas de Tiempo Universal.

El martes 23 de agosto a las 5:45 AM la Luna pasa al sur de Elnath, una estrella a 131 años-luz de la Tierra en la constelación de Taurus. Distancia mínima el 23 de agosto a las 19:00 horas de Tiempo Universal.

El miércoles 24 de agosto a las 5:00 AM la Luna pasa al sur de Messier 35, un cúmulo estelar que se localiza a una distancia aproximada de 2,800 años-luz en la constelación de Gemini. Distancia mínima el 24 de agosto a las 13:00 horas de Tiempo Universal.

El jueves 25 de agosto a las 5:45 AM la Luna esboza una delgada sonrisa sobre el horizonte este antes del amanecer. Simultáneamente veremos su luz cenicienta: fenómeno en el que la Tierra ilumina sutilmente la cara oscura de la Luna. Con unos prismáticos o binoculares verás en la porción oscura de la Luna unos manchones grises: esos son los mares en los que los astronautas alunizaron. Han transcurrido tres días desde la Luna Nueva.

El jueves 25 de agosto a las 6:00 AM la Luna pasa al sur del planeta Marte, en la constelación de Gemini. Esta es la distancia mínima que visualmente separará a Marte de la Luna y queda por demás demostrado que Marte se ve mucho más pequeño que la Luna (a pesar de los rumores). Distancia mínima el 25 de agosto a las 14:00 horas de Tiempo Universal.

El jueves 25 de agosto a las 7:30 AM la Luna pasa frente a la estrella Mekbuda, en la constelación de Gemini, y la oculta. No es visible desde México a causa del resplandor del Sol. Con una temperatura de 5,000 kelvin Mekbuda es una estrella más fría que el Sol, pero como es 80 veces más grande, su brillo equivale a casi 4,000 soles. Aproximación a las 11:30 horas de Tiempo Universal.

El viernes 26 de agosto a las 6:00 AM la Luna aparece alineada al sur de las estrella Castor y Pollux, en la constelación de Gemini. Curiosamente, en 1678 se descubrió que Castor también es gemela, o como dirían los astrónomos: una estrella binaria (dos astros que se orbitan mutuamente). Distancia mínima el 26 de agosto a las 16:00 horas de Tiempo Universal.

No muerdas el anzuelo de los charlatanes! A pesar de los rumores, es falso que el sábado 27 de agosto Marte se vea tan grande como la Luna. No lo hará ahora ni nunca. La Tierra jamás se acerca tanto al planeta Marte.

El sábado 27 de agosto a las 6:05 AM la Luna pasa al sur de Messier 44, el cúmulo abierto de la Colmena, en la constelación de Cancer. Esta conjunción es difícil de observar por su cercanía al horizonte. En contraste, el cúmulo está lejos de la Tierra, a una distancia de 525 años-luz. Distancia mínima el 27 de agosto a las 03:00 horas de Tiempo Universal.

El sábado 27 de agosto a las 6:30 AM la Luna pasa al sur del planeta Mercurio, en la constelación de Cancer. Casi imposible de ver a causa del resplandor del Sol y cercanía al horizonte. Distancia mínima el 27 de agosto a las 23:00 horas de Tiempo Universal.

El domingo 28 de agosto a las 10:04 PM la Luna es Nueva y no es visible pues está oculta en su propia sombra. La Luna Nueva pasa entre el Sol y la Tierra de modo que el Sol ilumina el lado opuesto de la Luna (no visible desde la Tierra). La Luna Nueva acontece el 29 de agosto a las 03:04 horas de Tiempo Universal.

IMPORTANTE: Si no vives en México, seguramente también puedes contemplar el evento. Sólo verifica en qué hora sucede según tu ubicación y consulta el siguiente enlace http://www.tutiempo.net/Tierra/Huso_Horario.php También lo puedes calcular, a partir de la Hora Universal señalada.
　
Los eventos aparecerán ilustrados en «EL RINCÓN DE LAS FOTOS» en www.astronomos.org o directamente en http://twitpic.com/photos/astronomosorg Si tienes dificultades para visualizar las imágenes, favor de reportarlo.

Saludos y cielos despejados

Pablo Lonnie Pacheco Railey
Sociedad Astronómica del Planetario Alfa
ASTRONOMOS.ORG

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Hoy martes 12 de julio de 2011, Neptuno, desde su descubrimiento en la media noche del 23 de septiembre de 1846, ha completado un vuelta completa alrededor del Sol. El descubrimiento de Neptuno está marcado como uno de los momentos más memorables de la astronomía.

CARACTERÍSTICAS GENERALES DE LOS PLANETAS GASEOSOS
Por Lonnie Pacheco Railey

En esta clasificación se incluyen Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno. Estos planetas, llamados también exteriores o Jovianos -en honor a Júpiter-, se caracterizan como su nombre lo indica, por ser masivos y de gran tamaño, por su constitución gaseosa (baja densidad), todos tienen anillos y tienen una gran cantidad de lunas a su alrededor. Por su gran distancia al Sol, los períodos de traslación son bastante prolongados, no sólo porque el camino a recorrer es más largo sino porque la velocidad orbital es menor. Su rotación es relativamente rápida, por lo que sus días son más cortos que los de la Tierra. El Voyager I visitó a Júpiter y Saturno. El Voyager II los visitó a los cuatro.

ANTECEDENTES

El descubrimiento de Neptuno es un triunfo de la ciencia. La existencia de Neptuno fue predicha por los astrónomos antes de tenerlo frente a sus ojos (algo que no hubieran podido hacer los astrólogos). Recordarás que Urano fue descubierto en 1781. Este planeta fue cuidadosamente monitoreado por algunos años y para 1840 los observadores no tuvieron alternativa: tuvieron que admitir que “algo” le estaba pasando a Urano. Su movimiento no concordaba con las leyes de Newton. O Newton estaba equivocado o “Algo” –un intruso- estaba desviando a Urano de la trayectoria predicha. Los astrónomos y matemáticos se dieron a la tarea de calcular la posición que debía tener este intruso invisible. Urbain LeVerrier, de Francia, y John Couch Adams, de Inglaterra, calcularon la posición del planeta fantasma que perturbaba la trayectoria de Urano. Los franceses respondieron primero a la búsqueda del misterioso planeta y el 23 de septiembre de 1846 descubrieron a Neptuno ¡¡¡a menos de 30 minutos iniciada la búsqueda!!!.(Qué bueno que fuera así de fácil realizar cualquier hallazgo, sin embargo, no debemos minimizar el mérito de haber predicho la existencia de un planeta) Los descubridores -visuales- de Neptuno fueron Johann Galle y Heinrich d’Arrest en el observatorio de Berlín.

Hubo serias confrontaciones entre los ingleses, culpándose unos a otros por no haber descubierto Neptuno antes que los franceses. A la larga, Adams recibió crédito –de todos modos- por haber predicho la ubicación del nuevo planeta.

Con este descubrimiento, el Sistema Solar creció. Se tenía por hecho que su diámetro era de 40 unidades astronómicas (la órbita de Urano) pero ahora, con Neptuno, el Sistema Solar medía ¡60 u.a. de diámetro!

Neptuno es el menor de los gigantes gaseoso. Su color azul dio a los astrónomos la idea del que el planeta estaba cubierto por un océano global y por lo tanto lo nombraron en honor del dios del mar: Neptuno. Su símbolo representa el tridente que lleva sobre su mano el también dios del Agua. Los griegos conocían a Neptuno con el nombre de Poseidón.

Neptuno fue visitado por la sonda Voyager II en 1989, el último planeta visitado por esta sonda en lo que la NASA llamó el Gran Tour.

DISTANCIA AL SOL

Neptuno está a  4,497.07 millones de Km. del Sol, equivalentes a 30.0611 unidades astronómicas, es decir, Neptuno está 30 veces más lejos del Sol que la Tierra. La distancia mínima entre la Tierra y Neptuno -en una oposición- es de unos 4,347.5 millones de Km. Neptuno está tan lejos que un rayo de luz solar toma 4 horas y 10 minutos para llegar a este planeta.

DIÁMETRO ECUATORIAL

Urano y Neptuno tienen casi el mismo tamaño. El diámetro ecuatorial de Neptuno es de 49,552 Km. contra 51,118 km de Urano. El diámetro entre sus polos (como en todos los planetas gaseosos) es menor y mide 48,600 km., una diferencia del 2.00 %. La Tierra cabe 3.885 veces en el diámetro ecuatorial de Neptuno.

MASA

A pesar de que Neptuno es más pequeño que Urano, es notorio que su masa es mayor que la de Urano. Entonces su densidad debe ser mayor. Neptuno es 17.135 veces más masivo que la Tierra. En kilogramos, la masa de Neptuno es de 1.024 x 1026 Kg.

DENSIDAD

Como ya se comentó, Neptuno es más denso que Urano. Su densidad promedio es de 1.638, es decir, cada metro cúbico de Neptuno pesa alrededor de 1,638 Kg. La densidad de la Tierra es de 5.52.

COMPOSICIÓN  Y ATMOSFERA

La composición de Neptuno es similar a la de Urano y es más frío, pero su alta densidad contribuye a una actividad atmosférica mayor. Su composición básica: Hidrógeno y Helio. El color azulado de su atmósfera se debe al metano, que absorbe los colores amarillos y rojos del Sol, y refleja el resto. También posee algo de amoníaco. Sus temperaturas son extremadamente bajas, de 33 a 59 K (-240 a -214°C) en las nubes más altas. A pesar de su baja temperatura, Neptuno emite el doble del calor que recibe del Sol. Los vientos en el ecuador se desplazan 1,500 km/hora de este a oeste.

Según la abundancia molecular, encontraremos en Urano:

Hidrógeno molecular ( H2 )                        79 %

Helio ( He )                                          18 %

Agua ( H2O )                                       ¿?

Metano ( CH4 )                                    3 %

En Neptuno el Hidrógeno molecular es gaseoso. El amoníaco está congelado. Se cree que existe un gran núcleo de hielo de agua y en su interior, un insignificante núcleo rocoso. Una sutil bruma envuelve al planeta y nubes blancas de hielo de metano adornan los cielos azules de Neptuno.

¿Recuerdas el enorme huracán de Júpiter, la Gran Mancha Roja? Bueno, pues cuando el Voyager II sobrevoló a Neptuno encontró la llamada Gran Mancha Oscura, tan grande como la Tierra y de carácter temporal; cuando el Telescopio Espacial Hubble asomó a este lejano planeta (1995) la mancha ya había desaparecido.

GRAVEDAD SUPERFICIAL (Relativa a la Tierra)

La atracción superficial de Neptuno es 1.12 veces la de la Tierra, es decir, si pudiéramos colocar allí un báscula notaríamos que una persona de 70 Kg. aumenta su peso a 78.4 Kg.

VELOCIDAD DE ESCAPE

La velocidad de escape de Neptuno se parece mucho a la de Urano. Escapar de Urano requiere un impulso de 21.3 Km/seg. mientras que en Neptuno es de 23.5 km/seg. En la Tierra la velocidad de escape es de 11.2 km/seg.

PERIODO DE ROTACIÓN

Como todos los planetas gaseosos, Neptuno también rota más rápido que la Tierra. Su período de rotación en el ecuador es a su vez muy parecido al de Urano. En Urano la rotación es de 17.9 horas y en Neptuno, de 19.20 horas. Neptuno presenta rotación diferencial. Internamente el planeta sufre un retraso y rota a razón de 1 vuelta cada 16.11 horas.

PERIODO DE TRASLACIÓN

El tiempo que necesita Neptuno para completar su período de traslación alrededor del Sol es de 164.79 años terrestres, es decir, 60,190 días terrestres ó ¡75,237 días neptunianos! Neptuno se desplaza a una velocidad orbital promedio de 5.43 Km/seg.

PERIODO SINODICO

Después de un año, la Tierra no vuelve a encontrar a Neptuno en la misma posición, pues en ese intervalo el planeta gaseoso tiene la oportunidad de avanzar un poco en su órbita. El período sinódico, es decir, el tiempo en que vuelven a quedar alineados Sol-Tierra-Neptuno es de 367.49 días terrestres.

INCLINACIÓN DE SU EJE DE ROTACIÓN (Relativa al plano de su órbita)

Neptuno tiene una inclinación de 29.56°, parecida a los 26.73° de Saturno. Como detalle curioso, el eje del campo magnético de Neptuno está muy inclinado con respecto a su eje de rotación (46°). Además, no pasa por el centro del planeta.

INCLINACIÓN DE SU ORBITA (Relativa a la Tierra)

El plano orbital de Neptuno es de 1.774°

EXCENTRICIDAD DE SU ORBITA

Su excentricidad es de e=0.0097. La órbita de Neptuno es casi circular, sólo Venus tiene una órbita más redonda (e=0.0068).

SATELITES

Antes de un mes, después del hallazgo de Neptuno, William Lassell descubrió Tritón: el satélite más grande de Neptuno. Y hasta 1949, Gerald Kuiper descubrió a Nereida. Según la mitología, Tritón es hijo de Poseidón y Nereida es una ninfa del mar. Mucho después, en 1989, el Voyager descubriría 6 lunas más.

La superficie de Tritón fue una sorpresa. Se encontraron lagos de metano congelado y escarchas de nitrógeno. No es necesariamente inesperado encontrar tanto hielo en un cuerpo tan alejado del Sol. Lo que no tenía precedentes fueron las muestras de vulcanismo…¿en hielo?

La presión interna de Tritón produce escapes de gas congelado. Tritón tiene estructuras temporales que a manera de géiseres que arrojan nitrógeno gélido a 8 km. de altura. El viento (¡SI! ¡Tritón tiene atmósfera!) arrastra los cristales de hielo formando plumas de 100 km de longitud, que terminan por depositarse en el suelo de este asombroso satélite. Desde esta perspectiva, Tritón está geológicamente activo. La atmósfera del satélite está compuesta de nitrógeno y metano.

Tritón es tan grande que mide 2/3 de nuestra Luna. Su órbita es retrógrada, indicando que tal vez haya sido capturado del cinturón de Kuiper por la atracción gravitacional de Neptuno. Su constitución es un poco más rocosa que un cometa, y más denso por ende.

SATELITES MAYORES DE NEPTUNO

NOMBRE            TAMAÑO            DESCUBRIDOR

Naiad               58 Km.               (1989) Voyager II

Thalassa            80 km               (1989) Voyager II

Despina            150 Km.             (1989) Voyager II

Galatea            160 Km.              (1989) Voyager II

Larissa             208 x 178 km      (1989) Voyager II

Proteus            436 x 402 km       (1989) Voyager II

Tritón               2,706 Km.          (1846) W. Lassell

Nereida            340 Km.             (1949) G. Kuiper

SISTEMA DE ANILLOS

Alrededor de los 70´s y 80´s hubo indicios de lo que hoy conocemos como los anillos de Neptuno, pero nadie había llegado a una conclusión definitiva hasta que el Voyager II confirmó su existencia. La causa de las dudas quedó clara: los anillos de Neptuno son tan irregulares que parecen más bien describir círculos incompletos o arcos. Son muy delgados. Están compuestos por hielo y polvo oscuro muy fino. Son prácticamente negros e invisibles en cualquier telescopio. El Telescopio Espacial Hubble los ha captado usando técnicas avanzadas de procesamiento de imágenes.

NOMBRE                   ANCHO            DISTANCIA DEL CENTRO DE SATURNO

Galle                         15 Km.            41,900 Km..

LeVerrier                    110 Km.            53,200 Km..

Lassell                       4,000 Km.         53,200 – 59,100 Km..

Arago                        <100 Km.         57,200 Km.

Adams                       <50 Km.          62,930 Km.

ASPECTO VISUAL A SIMPLE VISTA

Neptuno es invisible a simple vista, sin embargo, aparece sutilmente como una estrella azul si es localizado con unos binoculares 10 X 50 o 7 X 50. Su magnitud aproximada es de m=8.

ASPECTO VISUAL EN EL TELESCOPIO

El diminuto disco azul de Neptuno es muy modesto a través de un telescopio (casi 2.5”) No revela estructura. Se requieren telescopios de 8“ o mayores para observar a Tritón. Una práctica posible con este planeta consiste en registrar su posición exacta entre las estrellas del fondo y verificar su movimiento contra ellas. Por su mayor distancia al Sol que Urano, el movimiento entre las estrellas es más sutil.

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Este cometa fue descubierto por Yuji Hyakutake utilizando unos grandes binoculares 25X150. Aunque Hyakutake era un cometa pequeño, su cercanía a la Tierra favoreció para que superara las expectativas, después de 20 años que había sido observado el último cometa brillante, el cometa West en  1976.

Estudios posteriores utilizando la sonda espacial automática Ulises, revelaron que la longitud de la cola del cometa había excedido los 500 millones de kilómetros, más de tres veces la distancia de la Tierra al Sol.

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En el pasado, a los reyes y a la nobleza les daba por patrocinar las ciencias y las artes; —Snif, ahora ni a los gobiernos que es su responsabilidad les da por eso—Hay muchos casos en los hombres del renacimiento, y en la ciencia, está a tiro de piedra del recuerdo, el danés Tyco Brahe quien abandona Dinamarca para ir a Praga bajo el mecenazgo del emperador Rodolfo; En Francia, el rey Luis XIV oyó hablar de un notable joven matemático holandés llamado Christian Huygens. Las proezas de este muchacho en el área de la ciencia fue motivo para que un buscador de talentos lo fichara para la corte francesa. Huygens no decepcionó en las expectativas que había creado. Con el tiempo demostró ser un verdadero genio.

El rey lo puso al frente de todas las investigaciones científicas del reino. Hizo un trabajo encomiable en el área de la óptica y realizó trabajos que influyeron en el mismísimo Isaac Newton; Estudió los prismas y escribió su Tratado sobre la luz, Explicó que la luz se difunde en ondas, lo mismo que el sonido.

La astronomía siempre lo fascinó. Desde pequeño aprendió a pulir lentes para telescopios y junto con su hermano y el filosofo Benito Spinoza fabrico una gran cantidad de telescopios; Estudió la nebulosa de Orión —M42— y los anillos de Saturno.

En un día como hoy, —25 de marzo– Huygens descubre la luna más grande Saturno, Titán, el primer satélite planetario descubierto después de las lunas Galileanas de Júpiter.

Artículo del Perplejo Sideral sobre la Cassini-Huygens; Artículo de Lonnie sobre Saturno

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En esta clasificación se incluyen Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno. Estos planetas, llamados también exteriores o Jovianos -en honor a Júpiter-, se caracterizan como su nombre lo indica, por ser masivos y de gran tamaño, por su constitución gaseosa (baja densidad), todos tienen anillos y tienen una gran cantidad de lunas a su alrededor. Por su gran distancia al Sol, los períodos de traslación son bastante prolongados, no sólo porque el camino a recorrer es más largo sino porque la velocidad orbital es menor. Su rotación es relativamente rápida, por lo que sus días son más cortos que los de la Tierra. El Voyager I visitó a Júpiter y Saturno. El Voyager II los visitó a los cuatro.

ANTECEDENTES
Saturno es el planeta más bello del Sistema Solar… y aquí interviene la Tierra y nos pregunta: ¿Y yo qué?…BUENO, Saturno es el Segundo Planeta más bello del Sistema Solar. Un vistazo a este planeta por el telescopio y el mortal más indiferente y soso quedará seducido por la magia de sus anillos. (Fue el primer objeto que vi por un telescopio cuando era un adolescente). El primero en ser seducido –o mejor dicho: confundido- por los anillos de Saturno fue Galileo Galilei (1610). El no tenía la más remota idea de lo que estaba viendo y sólo atinó a describir lo que veían sus ojos: -veo un planeta con orejas…Evidentemente Galileo no creyó que Saturno tuviera “orejas”. De hecho, su interpretación del aspecto de Saturno era que estaba observando dos grandes satélites situados a cada lado del planeta. Lo que no tenía sentido era que ambos cuerpos permaneciesen siempre allí…¿Por qué no orbitaban alrededor de Saturno, apareciendo y desapareciendo alternadamente? A esta confusión se añadió el hecho de que tiempo después esas grandes orejas o satélites ¡desaparecieron del todo! ¿Qué les pasó? Hoy sabemos que lo que sucedió fue que el movimiento natural de Saturno lo ubicó de modo tal que sus anillos estaban perfectamente de canto hacia nuestro planeta, perdiéndose de vista temporalmente. Poco a poco otros observadores -con mejores telescopios- pudieron descifrar el enigma de los anillos.

Saturno es el segundo planeta más masivo del Sistema Solar.

Es también el segundo más grande. Su símbolo representa una T de “tiempo” y una hoz estilizada, pues Saturno era el dios del tiempo y de las cosechas o agricultura. Para los pueblos anglosajones el día sábado (Saturday) recibe su nombre en honor de este planeta. Para los griegos su nombre era Cronos. ¿Por qué escogieron este planeta para representar al dios del tiempo? Pues porque era el planeta que más lentamente se movía por la esfera celeste (No conocían a Urano, Neptuno ni Plutón) Aparentemente, Saturno tenía todo el tiempo del Mundo. Su período de traslación es de casi 30 años. Por mucho tiempo Saturno fue el planeta más alejado conocido, hasta 1781, cuando Urano fue descubierto.

Saturno fue visitado por la sonda Pionero 11 en 1979.

En 1980 fue sobrevolado por Voyager I y luego modificó su rumbo para captar detalles en Titán, su satélite más grande. Después de esta maniobra, la sonda se alejó rápidamente del plano del Sistema Solar, de modo que ya no visitó más ningún planeta. El Voyager II lo sobrevoló en 1981 y continuó su camino hacia Urano, asistido por el impulso gravitacional que le dio Saturno. La sonda Cassini llegará en el 2004 y dejará caer la sub-sonda Huygens sobre Titán. El Voyager I no pudo detectar detalles en la superficie de este satélite debido a su opaca atmósfera, por lo tanto, la intención de la misión Huygens es explorar una superficie que ha permanecido velada por mucho tiempo.

DISTANCIA AL SOL
Saturno está casi 2 veces más lejos que Júpiter. La distancia promedio al Sol es de 1,426.98 millones de Km, equivalentes a 9.5549 unidades astronómicas, es decir, Saturno está 9.5 veces más lejos del Sol que la Tierra. La distancia mínima entre la Tierra y Saturno -en una oposición- será de unos 1,277.41 millones de Km. Saturno está tan lejos del Sol, que su luz demora casi 1 hora y 20 minutos en llegar a este planeta.

DIÁMETRO ECUATORIAL
Su veloz rotación, baja densidad y constitución gaseosa se combinan de tal manera que la fuerza centrífuga afecta la figura del planeta en su ecuador, ensanchándolo en su circunferencia horizontal. Se observa entonces un achatamiento de los polos. Todos los planetas están achatados en los polos, pero Saturno es el más afectado. El diámetro ecuatorial del planeta es de 120,536 Km., 9.80% mayor que el diámetro entre sus polos (108,728 Km.). El diámetro ecuatorial de Saturno es 9.449 veces mayor que el de la Tierra.

MASA
Saturno es tan masivo que supera la masa de la Tierra por 95.181 veces. En Kilogramos, la masa de Saturno es de 5.685 x 1026 Kg.

DENSIDAD
Saturno tiene la densidad más baja de todos los planetas. En promedio cada metro cúbico de Saturno pesa 690 Kg., es decir, su densidad es de 0.69, ó 0.69 veces la densidad del agua. El agua tiene una densidad igual a 1. Esto quiere decir que si existiera un océano lo suficientemente grande para contener a este gran planeta…¡¡¡flotaría sobre el agua!!! La densidad de la Tierra es de 5.52.

COMPOSICIÓN  Y ATMOSFERA
La composición de Saturno es muy parecida a la del Sol: básicamente Hidrógeno y Helio. Las diversas tonalidades en su atmósfera se deben a sutiles trazas de metano y amoníaco, pero su coloración es muy sutil pues una bruma global cubre al planeta. Las bajas temperaturas reducen la actividad química de su atmósfera con respecto a Júpiter. El Telescopio Espacial Hubble ha captado auroras en sus polos. Su atmósfera no parece tan turbulenta como la de Júpiter, sin embargo sus vientos son ¡cuatro veces más veloces!: hasta 1,710 km/hora. Raras veces aparece en Saturno la Gran Mancha Blanca, un huracán que aparece sobre su ecuador.

Según la abundancia molecular, encontraremos en Saturno:
Hidrógeno molecular ( H2 )  97 %
Helio ( He )    < 3 %
Agua ( H2O )    ¿?
Metano ( CH4 )   0.2 %
Amoníaco ( NH3 )   0.03 %

En las capas externas el Hidrógeno molecular está en estado gaseoso y dos veces más profundo que en Júpiter el Hidrógeno se vuelve metálico. Se cree que hay hielo de agua distribuido en el planeta y un pequeño núcleo rocoso. Al igual que Júpiter, este planeta gigante emite radiación Infrarroja a mayor razón de la que recibe del Sol, si bien el exceso no es tan marcado. La temperatura promedio en la atmósfera de Saturno es de 95 K (-178°C).

GRAVEDAD SUPERFICIAL (Relativa a la Tierra)
Si pudiéramos colocar un báscula sobre su superficie, notaríamos que nuestro peso se multiplica por un factor de 0.925 veces. En otras palabras, una persona de 70 Kg. pesa en Saturno unos 64.75 Kg. Recuerda: la atracción gravitacional actúa en función de la masa y de la distancia. Saturno tiene mucha masa (95 veces la Tierra) pero estamos a gran distancia de su centro (más de 60,000 Km.) . Por eso en Saturno pesamos menos que en la Tierra.

VELOCIDAD DE ESCAPE
Escapar de los lazos gravitacionales de Saturno requiere un impulso de 35.5 Km/seg. En la Tierra la velocidad de escape es de 11.2 km/seg.

PERIODO DE ROTACIÓN
Saturno rota casi tan rápido como Júpiter. En parte, por eso está tan achatado de los polos. Su período de rotación en el ecuador es de 10.233 horas. Sorprende que, a pesar de su tamaño, pueda dar una vuelta en tan poco tiempo. Así como en el Sol y en Júpiter, Saturno presenta rotación diferencial. El interior del planeta sufre un ligero retraso y rota a razón de 1 vuelta cada 10.675 horas.

PERIODO DE TRASLACIÓN
El año de Saturno es de unos 29.458 años terrestres, es decir,  10,759.5 días terrestres ó ¡25,233 días saturnianos! Saturno se desplaza alrededor del Sol a una velocidad orbital promedio de 9.64 Km/seg.

PERIODO SINODICO
Después de un año, la Tierra no vuelve a encontrar a Saturno en la misma posición, pues en ese intervalo Saturno tiene la oportunidad de avanzar en su órbita. El tiempo en que vuelven a quedar alineados Sol-Tierra-Saturno, es decir, su período sinódico, es de 378.09 días terrestres.

INCLINACIÓN DE SU EJE DE ROTACIÓN (Relativa al plano de su órbita)
Afortunadamente Saturno tiene una inclinación muy marcada. ¿Qué tiene de afortunado? Pues que de ese modo podemos ver los anillos desde arriba o desde abajo. Si Saturno se desplazara vertical en su órbita, jamás veríamos sus anillos por telescopio. ¿Te acuerdas de lo que le pasó a Galileo? La inclinación de su eje de rotación es de 26.73°.

INCLINACIÓN DE SU ORBITA (Relativa a la Tierra)
El plano orbital de Saturno es de 2.488°

EXCENTRICIDAD DE SU ORBITA
La órbita de Saturno ( e=0.0560) es aún más excéntrica que la de Júpiter ( e= 0.0483)

SATELITES
Saturno posee más de 30 satélites naturales (2003) El primer y más grande satélite de Saturno –Titán- fue descubierto por Huygens en 1655. Titán ha inquietado a más de uno, pues posee una atmósfera opaca que ejerce una presión similar a la presión atmosférica de la Tierra. Digamos que el único inconveniente de Titán es el gélido aire y la ausencia de oxígeno respirable, pero fuera de eso el cuerpo humano no estaría sujeto a condiciones que lo harían reventar o aplastarse. Algunos suponen que Titán pudiera proveer un medio adecuado para la vida. En su atmósfera encontramos Nitrógeno, Metano y Argón, principalmente. La sonda Huygens –a llegar el año 2004- habrá de dar algunas respuestas.

Prácticamente todos los satélites de Saturno están hechos de hielo y roca. Un buen número de ellos tienen tan poca masa que, en consecuencia, se alejan de la figura esférica clásica con la que uno asocia a las “lunas”. El campo gravitacional de estos cuerpos es tan sutil que no es capaz de atraer los extremos más distantes hacia el centro de masa.

ALGUNOS SATELITES DE SATURNO

NOMBRE TAMAÑO DESCUBRIDOR
Pan  20 Km.
Atlas  36 x 28 km (1980) R. Terrile
Prometheus 148 x 68 Km. (1980) S. Collins y otros
Pandora 110 x 62 Km. (1980) S. Collins y otros
Epithemeus 138 x 106 km (1966) R. Walker
Janus  198 x 152 Km.(1966) A . Dollfus
Mimas  398 Km. (1789) William Herschel
Encedalus 498 Km. (1789) William Herschel
Tethys  1,058 Km. (1684) G. Cassini
Telesto  30 x 16 Km. (1980) B. Smith y otros
Calypso 30 x 16 Km. (1980) B. Smith y otros
Dione  1,120 km (1684) G. Cassini
Helene  32 Km. (1980) P. Laques y J. Lecacheux
Rhea  1,528 km (1672) G. Cassini
Titán  5,150 Km. (1655) C. Huygens
Hyperion 370 x 226 km (1848) W. Bond
Iapetus  1,440 km (1671) G. Cassini
Phoebe  230 x 210 Km.(1914) W. Pickering

SISTEMA DE ANILLOS
Por encima de todos los planetas gaseosos, los anillos de Saturno son los más vistosos. Son visibles desde la Tierra con cualquier telescopio (siempre y cuando no queden perfectamente alineados con la Tierra). Galileo pensó que eran satélites y no estaba tan equivocado, ya que están conformados por una multitud de pequeños satélites que orbitan al planeta sobre su ecuador. Están compuestos por hielo, fragmentos de roca y polvo. El tamaño de estos cuerpos va desde granos muy finos hasta objetos del tamaño de una casa. Son tan delgados que si su dimensión fuera reducida a un campo de fútbol, el espesor correspondiente sería igual ¡a una hoja de papel!

NOMBRE   ANCHO DISTANCIA DEL CENTRO DE SATURNO
D    7,500 Km.. 67,000 – 74,500 Km..
C    17,500 Km.. 74,500 – 92,000 Km..
División Maxwell  270 Km.. 87,500 Km..
B    25,500 km. 92,000 – 117,500 km.
División Cassini  4,700 Km.. 117,500 – 122,200 Km..
A    14,600 Km.. 122,200 – 136,800 Km..
División Encke  325 Km.. 133,570 Km..
División Keeler  35 km.  136,530 km.
F    30-500 km 140,210 km.
G    8,000 km. 165,800 – 173,800 km.
E    300,000 Km.. 180,000 – 480,000 Km..

A principio de los 70`s se conocían sólo 6 anillos pero la visita de los Voyager I y II demostró que éstos se podían subdividir en estructuras mucho más finas. Bajo esta perspectiva, Saturno tiene miles de anillos.

ASPECTO VISUAL A SIMPLE VISTA
En condiciones favorables Saturno se distingue como una “estrella” brillante, de magnitud visual   m= 0.0. Bastan ayudarse con unos binoculares 10 x 50 para detectar la sutil luz de Titán a un lado del planeta. El color de Saturno es amarillo pálido.

ASPECTO VISUAL EN EL TELESCOPIO
La estructura observada en Saturno es muy sutil: una esfera ligeramente aplastada de color amarillo pálido apastelado con bandas ligeramente oscuras que rodean al planeta. El polo visible aparecerá también oscurecido. Muy ocasionalmente es posible detectar tormentas blancas cerca del ecuador. El achatamiento producido por la veloz rotación del planeta es evidente. A diferencia de Júpiter, en quien encontramos sólo los cuatro satélites más grandes, Saturno puede exhibir en condiciones favorables hasta 7 satélites en telescopios de 6 a 8” de apertura. Si un observador le sigue la pista a Saturno durante varios años, podrá apreciar la alternancia de ver ambos polos del planeta, pasando por el período en que los anillos parecen esfumarse. La última vez que sucedió esto fue en 1995-96.

Para saber más del Señor de los Anillos, Saturno >>

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Un día como hoy, hace 14 años (1996) fue lanzado el primer carrito robot a Marte, el Pathfinder, de la NASA.  La misión amartizó el 4 de julio de 1997 de una manera nunca antes realizada: rodeado por bolsas de aire, impactó directamente en el suelo y rebotó numerosas ocasiones, antes de estabilizarse a 1 Km. del sitio de impacto. La misión fue un éxito y Pathfinder duró tres meses explorando el suelo marciano. El sitio recibió el nombre Sagan Memorial Station, en honor del astrónomo Carl Sagan, recién fallecido.

Un día como hoy, también, hace 11 años (1998) despegó el transbordador espacial Endeavour con una tripulación de seis astronautas, para ensamblar los primeros módulos de la Estación Espacial Internacional.

Mars Pathfinder

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