Fue hasta que se descubrieron estrellas individuales en ciertas nebulosas y cuando se midieron sus distancias, cuando quedó clara la diferencia entre ambos cuerpos. Las nebulosas son concentraciones de gases donde típicamente se forman las nuevas estrellas. Las galaxias son gigantescas concentraciones de estrellas, gas y polvo, semejantes a la Vía Láctea.

Varias nebulosas son fácilmente visibles en el cielo sabiéndolas localizar. Los ejemplos más claros son la Gran Nebulosa de la constelación de Orión, al sur del trio de estrellas conocidas como «Los tres reyes» y visible temprano en las noches de invierno, así como las nebulosas de la Laguna y Triffid en la constelación de Sagittarius durante el verano. En noches oscuras sin Luna y lejos de la contaminación, es posible percibir estos cuerpos como estrellas nebulosas.

M31, la Gran Galaxia de Andrómeda, es el objeto más lejano que el ojo humano pueda percibir sin la ayuda de un instrumento y es visible en esa constelación en las noches de otoño. Algunas personas han afirmado lograr ver otra galaxia, la M33 en la constelación del Triángulo.
Video de nebulosas por ferguibe15

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Los colores, principalmente el rojo en las nebulosas son indicadores de la presencia de hidrógeno. Los colores de los planetas también son reales. Solo es importante aclarar que tales colores no se perciben a ojo en los objetos de cielo profundo durante la observación directa, sino en fotografías o imágenes de larga exposición.
Las galaxias espirales presentan un notable color azulado en sus brazos mientras que el núcleo es amarillento. Las galaxias elípticas muestran colores rojizos. La superficie de Marte se ve de color rojo por el oxido ferroso en su suelo, mientras que el cielo se ve de color rosa por el bióxido de carbono.
Las células en nuestros ojos encargadas de captar el color son los conos (las otras son los bastones). Los conos se activan bajo cierto nivel de luminosidad. Por ello, al inicio de la noche, cuando comienza a oscurecer, los conos dejan de captar los colores y vemos en blanco y negro. Lo mismo ocurre cuando vemos en el cielo o con telescopio cuerpos débiles.
Antonio Sánchez Ibarra/101 Preguntas de Astronomía

Disfruten un paseo del cosmos a través del Telescopio Espacial Hubble
Cortesía desde lexandro777

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Están formadas por polvo cósmico: carbono, hierro, níquel, silicatos y partículas de hielo. Colectivamente, estas partículas forman enormes nubes opacas que pueden oscurecer sectores enteros de una galaxia. Se ponen en evidencia sólo a contraluz, cuando su sombra es visible sobre un fondo iluminado por estrellas o nebulosas brillantes. En la constelación de Cygnus hay una nube que oscurece una larga porción de la Vía Láctea; y por su aspecto recibe el nombre de “La Gran Ruptura”. El extremo sur de Ophiuchus muestra también complejas estructuras de polvo. Existe un catálogo de nebulosas oscuras clasificadas por Barnard. Ejemplo: Barnard 59 ó Nebulosa de la Pipa, en Ophiuchus. Ninguna nebulosa de absorción es visible desde la ciudad.

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A diferencia de las nebulosas planetarias que son pequeñas y compactas, las llamadas nebulosas de emisión son grandes extensiones de gas, principalmente Hidrógeno, que excitado por la radiación de estrellas cercanas brilla con una tonalidad especialmente roja, por la línea del hidrógeno alpha. Estas regiones son de hecho la cuna de nacimiento de nuevas estrellas. La más famosa y fácilmente visible de estas nebulosas es la de Orión, que esta relativamente cercana a nosotros y es uno de los objetos celestes más estudiados de la historia de la observación astronómica. Otras nebulosas de este tipo fácilmente visibles son la de la Laguna y la Triffid en la constelación de Sagittarius.

“2009: AÑO INTERNACIONAL DE LA ASTRONOMÍA”… El Universo para que lo descubras. Contribución del Área de Astronomía de la Universidad de Sonora.

Un ejemplo de nebulosa de emisión es la famosa Nebulosa de Orión (M42), ubicada a unos 1.300 años luz del Sol, formada por gases que rodean a una estrella múltiple (el asterismo conocido como el Trapecio) y se excitan con la energía de ésta.

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En el cielo existen grandes concentraciones de estrellas llamadas cúmulos globulares o esféricos. Cuando uno observa una imagen de cualquiera de estos cúmulos, se ve una concentración de estrellas en racimo que parece acumularse hacia un centro. Su población de estrellas puede ir desde 100,000 hasta un millón de estrellas y la mayoría de ellas son estrellas de edad avanzada. Estos cúmulos se encuentran en nuestra galaxia, la Vía Láctea, distribuidos en un halo alrededor del disco  de la espiral. Vistos con pequeños telescopios se ven como una manchas nebulosa borrosa. Con mayores telescopios comienzan a discernirse las estrellas.

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Pocas personas tienen idea de lo que es posible observar con pequeños telescopios.

El telescopio clásico que se puede adquirir en comercios departamentales, es el que tiene un lente con un diámetro de 6 cm o dos pulgadas de diámetro, que es la medida fundamental que indica la potencia de un telescopio.

Con un telescopio de este tipo, es posible observar con mucho detalle la superficie lunar, las fases de Venus, marcas en Marte si se encuentra en posición favorable por su distancia a la Tierra, Júpiter con sus nubes y los cuatro satélites más brillantes, Saturno con sus anillos y su gran satélite natural Titan, el planeta Urano, cometas, asteroides como Ceres y Vesta, cúmulos estelares abiertos y globulares, nebulosas y galaxias brillantes.

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