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1.- Alejarse de la ciudad y su contaminación lumínica lo más posible
2.- Mantenerse alerta toda la madrugada, desde la noche anterior hasta el amanecer del siguiente día 14. Si no creen poder aguantar toda la noche, entonces, duérmanse temprano antes de anochecer y pongan el despertador a la medianoche. Concentren su observación entre las 2 y las 6 de la mañana. Este suele ser el mejor horario. No despeguen la vista del cielo. Los meteoros son muy breves y sutiles.
3.- Adapten los ojos a la oscuridad ¿cómo? evitando encender cualquier linterna o fuente de luz blanca. En todo caso, utilizar luz roja tenue.
4.- Los meteoros se observan en todo el cielo. Observe recostado en un catre, silla de playa o bolsa de dormir, para que la totalidad del campo visual esté ocupada en la bóveda celeste y no desperdicie la vista observando por debajo del horizonte. No se recomienda observar sentado o parado pues el cuello se lastima después de un rato.
5.- Abrigarse adecuadamente, pues las temperaturas pueden ser inclementes y si estamos quietos es más probable que nos enfriemos. Lleven cobertores adicionales. El café o chocolate caliente son excelentes acompañantes, así como el chocolate en barra.
6.- Salir en grupo es también más ameno y nos ayuda a estar más atentos. Una actividad divertida consiste en contar en voz alta los meteoros observados y tratar de describir en qué constelación se ven. Si no las conoces, es una excelente oportunidad para empezar a familiarizarte con ellas.
 
Información complementaria sobre las lluvias de estrellas
A-B-C DE LAS LLUVIAS DE ESTRELLAS
http://www.astronomos.org/?p=1065 
  
PRINCIPALES LLUVIAS DE METEOROS 2010 

CUADRÁNTIDAS
Período: Enero 1 a 5, con un pico muy marcado el 4 de enero.
Se recomienda observar: madrugada del lunes 4 de enero de 2:00 a 6:00 de la mañana.
¿Cuántos meteoros verás?: no se sabe, pero pueden ser más de 40 meteoros por hora, en la hora de máxima actividad. Los más afortunados llegan a ver hasta 120 meteoros por hora (o más) en el pico de actividad máxima.
Velocidad de ingreso: 41 kilómetros por segundo.
Aspecto: brillantes, azules y veloces. Algunos se presentan singularmente largos y dejan rastros iluminados.
Cometa o asteroide relacionado: 2003 EH1
Posición de la Luna: Muy desfavorable. La Luna disminuye sustancialmente la cantidad de meteoros visibles. Se recomienda ver la lluvia de espaldas a la Luna.
 
LÍRIDAS
Período: Abril 16 al 25.
Se recomienda observar: madrugada del jueves 22 de abril de 2:00 a 6:00 de la mañana.
¿Cuántos meteoros verás?: no se sabe, pero pueden ser más de 20 meteoros por hora, en la hora de máxima actividad. Los más afortunados llegan a ver hasta 90 meteoros por hora (o más) en el pico de actividad máxima.
Velocidad de ingreso: 49 kilómetros por segundo.
Aspecto: Breves y brillantes. Frecuentemente dejan rastros iluminados de varios segundos de duración.
Cometa o asteroide relacionado: C/Thatcher
Posición de la Luna: Favorable. La Luna se oculta alrededor de medianoche, dejando la madrugada libre de interferencia. Se recomienda ver la lluvia de espaldas a la Luna.Se recomienda observar telescópicamente el lado oscuro de la Luna , pues existe la posibilidad de ver impactos: destellos luminosos producidos por la colisión de meteoroides.
 
ETA ACUÁRIDAS
Período: Abril 19 a mayo 28
Se recomienda observar: la madrugada del jueves 6 de mayo de 2:00 a 6:00 de la mañana.
¿Cuántos meteoros verás?: no se sabe, pero pueden ser más de 10 meteoros por hora, en la hora de máxima actividad. Los más afortunados llegan a ver hasta 85 meteoros por hora (o más) en el pico de actividad máxima.
Velocidad de ingreso: 66 kilómetros por segundo.
Aspecto: rápidos y brillantes. Algunos dejan rastros persistentes.
Cometa o asteroide relacionado: cometa 1P/ Halley
Posición de la Luna: Desfavorable. Mientras la Luna permanece sobre el horizonte, disminuye la cantidad de meteoros visibles. Se recomienda ver la lluvia de espaldas a la Luna.
 
DELTA ACUÁRIDAS DEL SUR
Período: 12 de julio a 19 de agosto
Se recomienda observar: la madrugada del jueves 29 de julio de 2:00 a 6:00 de la mañana.
¿Cuántos meteoros verás?: no se sabe, pero pueden ser más de 10 meteoros por hora, en la hora de máxima actividad. Los más afortunados llegan a ver hasta 20 meteoros por hora (o más) en el pico de actividad máxima.
Velocidad de ingreso: 41 kilómetros por segundo.
Aspecto: Generalmente amarillentos. La mayoría son tan débiles, que –a diferencia de otras lluvias- se pueden ver más meteoros en binoculares o telescopios de campo amplio.
Cometa o asteroide relacionado: cometas desintegrados de la familia Marsden y Kracht.
Posición de la Luna: Muy desfavorable. La Luna disminuye sustancialmente la cantidad de meteoros visibles. Se recomienda ver la lluvia de espaldas a la Luna.
 
ALFA CAPRICÓRNIDAS
Período: julio 15 a septiembre 11
Se recomienda observar: la madrugada del viernes 30 de julio de 2:00 a 6:00 de la mañana.
¿Cuántos meteoros verás?: no se sabe, pero pueden ser más de 5 meteoros por hora, en la hora de máxima actividad. Los más afortunados llegan a ver hasta 15 meteoros por hora en el pico de actividad máxima.
Velocidad de ingreso: 24 kilómetros por segundo.
Aspecto: Son amarillentas y muy escasas, pero extraordinariamente brillantes Se desplazan lentamente.
Cometa o asteroide relacionado: cometa 45P/ Honda-Mrkos-Pajdusakova.
Posición de la Luna: Muy desfavorable. La Luna disminuye sustancialmente la cantidad de meteoros visibles. Se recomienda ver la lluvia de espaldas a la Luna.
 
PERSÉIDAS
Período: Julio 14 a agosto 25
Se recomienda observar: La noche del jueves 12 de agosto desde las 21:00 horas hasta la madrugada del viernes 13 de agosto a las 6:00 de la mañana.
¿Cuántos meteoros verás?: no se sabe, pero pueden ser más de 60 meteoros por hora, en la hora de máxima actividad. Los más afortunados llegan a ver hasta 150 meteoros por hora en el pico de actividad máxima.
Velocidad de ingreso: 59 kilómetros por segundo.
Aspecto: en las primeras horas de la noche se ven meteoros rasantes escasos: lentos, largos y rojizos. Ya en la madrugada se ven hermosos bólidos azules y verdosos, algunos explosivos, dejando rastros iluminados.
Cometa o asteroide relacionado: cometa 109 P/Swift-Tuttle
Posición de la Luna: Muy favorable. La Luna no interfiere para disfrutar al máximo el fenómeno celeste.
 
DRACÓNIDAS
Período: 6 al 10 de octubre
Se recomienda observar: Esta lluvia suele ser más activa antes de la medianoche. La noche del sábado 9 de octubre de 22:00 horas a 02:00 de la mañana del domingo 10 de octubre.
¿Cuántos meteoros verás?: Nunca se sabe pues es una lluvia muy variable, casi siempre sin actividad, pero cuando el dragón “despierta” se pueden presentar verdaderas tormentas. Los más afortunados han llegado a ver –excepcionalmente- de 200 a 6,000 meteoros por hora en el pico de actividad máxima.
Velocidad de ingreso: 20 kilómetros por segundo.
Aspecto: Son lentos y típicamente muy escasos.
Cometa o asteroide relacionado: cometa 21P/ Giacobini-Zinner
Posición de la Luna: Muy favorable. La Luna no interfiere para disfrutar al máximo el “posible” fenómeno celeste.
 
ORIÓNIDAS (es posible un retorno intenso en 2010)
Período: Octubre 2 a noviembre 7
Se recomienda observar: la madrugada del viernes 22 de octubre de 2:00 a 6:00 de la mañana.
¿Cuántos meteoros verás?: no se sabe, pero pueden ser más de 20 meteoros por hora, en la hora de máxima actividad. Los más afortunados llegan a ver hasta 40 meteoros por hora en el pico de actividad máxima.
Velocidad de ingreso: 66 kilómetros por segundo.
Aspecto: Meteoros veloces, amarillos y verdosos. Algunos bólidos.
Cometa o asteroide relacionado: cometa 1P/ Halley
Posición de la Luna: Muy desfavorable. La Luna disminuye sustancialmente la cantidad de meteoros visibles. Se recomienda ver la lluvia de espaldas a la Luna.
 
LEÓNIDAS
Período: Noviembre 10 a 21
Se recomienda observar: La madrugada del jueves 18 de noviembre de 2:00 a 6:30 de la mañana.
¿Cuántos meteoros verás?: no se sabe, pero pueden ser más de 20 meteoros por hora, en la hora de máxima actividad. Los más afortunados llegan a ver más de 60 meteoros por hora en el pico de actividad máxima y cada 33 años, cuando el cometa retorna, se esperan tormentas de más de 1,000 meteoros por hora.
Velocidad de ingreso: 71 kilómetros por segundo.
Aspecto: Muy veloces. Su color verde, de terminación rojiza. Algunos bólidos muy destacados.
Cometa o asteroide relacionado: cometa 55P/ Tempel-Tuttle
Posición de la Luna: Desfavorable. La Luna disminuye sustancialmente la cantidad de meteoros visibles, pero mejora mucho a partir de las 04:00 horas, cuando la Luna se oculta. Se recomienda ver la lluvia de espaldas a la Luna.
 
GEMÍNIDAS
Período: Diciembre 06 a 19
Se recomienda observar: La madrugada del martes 14 de diciembre de 00:00 horas a 6:00 de la mañana.
¿Cuántos meteoros verás?: No se sabe, pero pueden ser más de 60 meteoros por hora, en la hora de máxima actividad. Los más afortunados llegan a ver hasta 120 meteoros por hora en el pico de actividad máxima.
Velocidad de ingreso: 35 kilómetros por segundo.
Aspecto: Meteoros lentos multicolores: la mayoría son blancos, pero aparecen amarillos, azules, rojos y verdes.

Cometa o asteroide relacionado: asteroide 3200 Phaeton
Posición de la Luna: Favorable. La Luna se oculta alrededor de medianoche, dejando la madrugada libre de interferencia. Se recomienda ver la lluvia de espaldas a la Luna. Se recomienda observar telescópicamente el lado oscuro de la Luna , pues existe la posibilidad de ver impactos: destellos luminosos producidos por la colisión de meteoroides.
 
ÚRSIDAS
Período: Diciembre 17 a 26
Se recomienda observar: La madrugada del miércoles 22 de diciembre de 02:00 horas a 6:00 de la mañana.
¿Cuántos meteoros verás?: No se sabe, pero pueden ser más de 10 meteoros por hora, en la hora de máxima actividad. Los más afortunados llegan a ver más de 50 meteoros por hora en el pico de actividad máxima.
Velocidad de ingreso: 33 kilómetros por segundo.
Aspecto: Meteoros lentos y muy débiles.
Cometa o asteroide relacionado: Cometa 8P/Tuttle
Posición de la Luna: Muy desfavorable. La Luna disminuye sustancialmente la cantidad de meteoros visibles. Se recomienda ver la lluvia de espaldas a la Luna.
 
Fuentes consultadas de lluvias de meteoros
http://www.namnmeteors.org/guide.html
http://www.britastro.org/meteor/
http://meteorshowersonline.com/index.html
http://www.imo.net/node/1180
http://www.astronomia.org/2010/calfugaces.en.html
http://www.theskyscrapers.org/meteors/index.php/year/2010
http://skytour.homestead.com/met2009.html
http://www.bashewa.com/wxmeteor-showers.php?shower=alpha+Capricornids
 
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El autor es vicepresidente y miembro honorario de la Sociedad Astronómica del Planetario Alfa, así como director de ASTRONOMOS.ORG www.astronomos.org Puedes reproducir este artículo libremente de manera total o parcial, siempre que se de crédito al autor y se indiquen sus correos electrónicos: pablo@astronomos.org, pablolonnie@yahoo.com.mx . Si detectas un error, favor de enviar correcciones y sugerencias a estos mismos.
 
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No hay nada tan relajante como echarse de espaldas sobre un prado y disfrutar un cielo nocturno y estrellado. ¡Cuántos astros!¡Y todos en su lugar! La brisa húmeda se pone de manifiesto al hacer titilar esos lejanos luceros. La Vía Láctea, con su sutil resplandor, cruza el cielo de norte a sur. Por un momento, sentimos despegar del suelo, cuando –súbitamente- el paisaje celeste se ve interrumpido por un rayo luminoso. Silencioso. No hay trueno. No hay nubes, y sólo los más avispados tuvieron oportunidad de contemplar la fugaz vida de un meteoro.

Algunos llaman a este fenómeno “estrella fugaz” Los norteamericanos dicen que es una estrella que se cae (falling star). Pero no son estrellas de verdad. De ser estrellas cayendo a Tierra, ya se habrían agotado hace mucho tiempo. Son trocitos de material desprendidos de algún cometa o asteroide, y seguían su propio camino alrededor del Sol hasta que la Tierra interrumpió su viaje.

La fricción con nuestra atmósfera a altas velocidades (10 a 70 km/s) es suficiente para que estos “meteoroides” alcancen momentáneamente una temperatura tan alta como la superficie del Sol y queden convertidos en cenizas dispersas. El meteoro es tan breve, que típicamente no excede una duración de 2 décimas de segundo (Por eso son tan difíciles de ver, parece que juegan a las escondidas).

Aparentemente, este tipo de fenómeno no es muy frecuente, pero –por increíble que parezca- la Tierra recibe alrededor de 10 toneladas de material meteorítico cada día. Y su cantidad aumenta notoriamente cuando la Tierra cruza un “torrente de meteoroides”: algo así como un río de partículas que se mantienen fieles a la órbita de un antiguo cometa.

En algunas ocasiones, conocemos a los cometas que las producen: el próximo 13 y 19 de noviembre, la Tierra atravesará un enjambre de material desprendido por el cometa Tempel-Tuttle  y en un par de  noches podremos contar centenares de meteoros que cruzan la bóveda celeste. Las lluvias de estrellas –como son llamadas estas visitas periódicas- son nombradas de acuerdo a la región del cielo donde parecen originarse los meteoros.

Los fragmentos del cometa Tempel-Tuttle llegan a la Tierra desde la dirección en que se ve la constelación de Leo y así la lluvia de estrellas de esta fecha se llama “Leónidas”. Las lluvias de estrellas están rodeadas de mitos: Hay gente que se agacha para no ser golpeada, pero estos fragmentos se consumen a alturas de 80 a 100 km , muy por encima de las rutas de aviación. Otros, se imaginan que se ven como una auténtica lluvia, cuando en realidad se trata de una llovizna extraordinariamente ligera: pueden pasar minutos entre la precipitación de un meteoro y el siguiente, de tal modo que hay que esperar con paciencia y atención.

Ciertas artimañas muy sencillas nos pueden ayudar a sacar el máximo provecho de un acontecimiento así: Buscar un lugar muy oscuro, lejos de la ciudad y de las vías de comunicación transitadas. Adaptar los ojos a la oscuridad por más de 15 minutos y evitar el uso de linternas de luz blanca: la luz roja es mejor para mantener la visión nocturna.

Es muy recomendable llevar ropa de invierno, pues la lluvia de estrellas suele verse mejor después de medianoche, cuando el clima es más frío. Contar los meteoros en voz alta mantendrá a todos alerta y un par de binoculares nos darán la oportunidad de observar el rastro humeante e iluminado que dejan los meteoros más brillantes (bólidos). No apartes tu mirada del cielo y concentra tu campo de visión a no menos de 45° del horizonte (No desperdicies tu mirada hacia objetos terrestres).

Pocos son los espectáculos celestes que se pueden disfrutar sin necesidad de equipo costoso y sofisticado, pero una lluvia de estrellas es para todos y especialmente para aquellos que saben disfrutar de un espléndido cielo a simple vista con esmero, atención y paciencia.

Que tengan un cielo “lluvioso”, “relampagueante” y muy, muy despejado.

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La primera lluvia de estrellas del año 2009 promete ser muy grata. Excepto por el frío que se pueda experimentar en la madrugada, la ocasión de ver en una noche más de 100 meteoros es razón para celebrar con alegría el inicio del 2009 Año Internacional de la Astronomía.

Ver también lluvia de estrellas Perseidas

La lluvia de meteoros –nombre correcto- se llama cuadrántidas y da en la torre con la concepción general de que una lluvia de meteoros recibe su nombre en honor de la constelación que alberga su radiante*. ¿Por qué? Pues porque no existe una constelación “Cuadrans”. –“Existió” –se oye una voz.

Y sí, Quadrans Muralis (latín de Cuadrante de Muro) fue una constelación creada por el astrónomo francés Jérôme Lalande en 1795, una época en la que los cartógrafos más picudos de la bóveda celeste se daban licencia de incluir una que otra constelación nueva en los mapas del cielo.

La intención de Lalande era honrar el instrumento que le había permitido realizar numerosas observaciones astronómicas. Lalande es reconocido por haber medido la paralaje para calcular la distancia a la Luna y el planeta Marte, así como promover las expediciones para ver el paso de Venus frente al Sol (1769) y calcular la distancia al Sol.

Poco después se descubrió una lluvia de meteoros que parecía provenir de esta constelación, de manera que recibió el nombre de cuadrántidas. Apretujada entre las constelaciones Ursa Major y Bootes (la Osa Mayor y Boyero) Quadrans Muralis nunca gozó de mucha popularidad, y 127 años después se extinguió (Bueno… en realidad la Unión Astronómica Internacional le “dio cuello”.

Dicen las malas lenguas que Plutón se quejó y lo demás es historia…-es broma-. Curiosamente, a pesar de la desaparición de Quadrans Muralis el nombre de las cuadrántidas no pasó de moda y aún permanece.

¿Y qué parte del cielo habitó esta constelación arcaica? Bien, si la Osa Mayor parece un sartén, entonces Quadrans Muralis estaba en el lugar donde va la mano que está a punto de sacar el sartén de la lumbre, esto es, en el extremo norte de Boyero.

* el radiante es la región de la bóveda celeste donde la perspectiva señala el origen aparente de los meteoros.

Las cuadrántidas son extraordinarias no sólo porque reciben el nombre de una constelación difunta, sino por su oscuro pasado.

Casi todas las lluvias de meteoros están relacionadas con un cometa, pero las cuadrántidas no (¿o sí?)

Típicamente un cometa contiene mucho hielo; y su paso cerca del Sol le obliga a disparar chorros de gas que arrastran polvo y pedruscos que terminan repartidos en la órbita del cometa. Sí, los cometas son sucios y mucho tiempo después de que se fueron nuevamente al frío y distante espacio más allá de Júpiter, su paso sigue siendo evidente por el rastro de polvo que dejaron tras de sí.
 
Entre 1820 y 1830 los observadores del cielo cayeron en cuenta de que había un incremento de estrellas fugaces en los primeros días del año y en 1839 se percataron que se trataba de un fenómeno periódico. No es raro que se hubieran tardado en descubrirlo: cada año la Tierra pasa por el mismo sitio, -el fenómeno se repite- pero a veces la luz de la Luna o las tormentas invernales impiden su contemplación. Además, al principio se reportaban muy pocos meteoros, pero en 1864 se contaron más que de costumbre, con una frecuencia promedio de un meteoro por minuto en la hora de mayor actividad.

Cuando la Tierra intercepta la órbita de un cometa, es muy común que veamos una lluvia de meteoros. Los trocitos dejados por el cometa progenitor se incineran en la atmósfera terrestre y nosotros disfrutamos el espectáculo. La trayectoria de estos trocitos –llamados propiamente meteoroides- da a los astrónomos una pista de la trayectoria del cuerpo progenitor, pero más de un siglo después de conocidas las cuadrántidas, nada; su origen continuaba siendo un misterio.

Fue hasta 2003 cuando el astrónomo Peter Jenniskens encontró al papá de las cuadrántidas, un flamante… ¿¡ASTEROIDE!? ¿Qué estaba haciendo un asteroide en la ruta donde debía encontrarse un cometa? No sería ésta la primera vez que se hacía un hallazgo tan extraño (En 1983 se descubrió que la lluvia de meteoros gemínidas están relacionadas con el asteroide 2300 Phaeton).

Aparentemente se trata de un núcleo cometario que tras repetidos pasos cercanos al Sol terminó por quedarse “seco”, desprovisto de gases congelados, inactivo, extinto –como Quadrans Muralis-. El cometa (QEPD) -nombrado provisionalmente 2003EH1- parece haber cruzado la transición de cometa a asteroide muy recientemente, de 5 a 10 siglos atrás, un tiempo muy corto en la escala cósmica.

Algunos piensan que es un fragmento desprendido del cometa C1490 Y1 observado en China, Corea y Japón entre diciembre de 1490 y Febrero de 1491. El cometa –se sugiere- pudo haber pasado lo suficientemente cerca de la Tierra (y del Sol) durante su fragmentación: la muerte de un cometa y el nacimiento de una lluvia de meteoros.

A diferencia de otras lluvias de meteoros cuya actividad se extiende por varias semanas, las cuadrántidas se hacen del rogar: apenas se “asoman”, presentan un excelente pero brevísimo show –de dos o tres horas- y luego se despiden sin decir adiós. ¡Hasta Britney y Madonna son más accesibles! Por otro lado, a veces son medio tímidas (20 meteoros por hora) y a veces espectaculares, como en 1909, que se observaron alrededor de ¡200 meteoros en una hora!

En general, las cuadrántidas son sutiles, tenues y lentas (41 kilómetros por segundo… sí, eso es lento comparado con otros meteoros), pero los bólidos que aparecen pueden ser espectaculares. Tratándose de una región del cielo recargada hacia el norte, el radiante permanece sobre el horizonte toda la noche.

2009 es un buen año para ver cuadrántidas.

La Luna creciente se ocultará alrededor de la medianoche, justo cuando empieza lo bueno. Recordemos que las lluvias de meteoros suelen ser más prolíficas en la madrugada.

La IMO (International Meteor Organization) establece que (para México) las cuadrántidas alcanzarán su pico de actividad justo antes de amanecer, alrededor de las 6 de la mañana. ¿Qué tan bueno se puede poner? Puessssss, los más optimistas hablan de más de 120 meteoros por hora, lo cual es muuuuuy bueno.

No debemos olvidar que términos como “lluvia de estrellas” pueden despistar a cualquiera: no son estrellas las que se ven y ciertamente una gota cada tres minutos no es lluvia en ningún lado. Pero ver en promedio una estrella fugaz cada 30 segundos se puede convertir en una experiencia inolvidable.

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¿Qué es una lluvia de estrellas?
Una lluvia de estrellas es una abundancia de meteoros (o estrellas fugaces) que supera a la cantidad que se puede ver en una fecha típica.

¿Qué es una estrella fugaz?
El nombre correcto es “meteoro”. El meteoro es el fenómeno luminoso que se observa cuando una partícula interplanetaria atraviesa nuestra atmósfera. El objeto que se consume durante el meteoro se llama “meteoroide” y si llegara a sobrevivir algún fragmento hasta su impacto en el suelo, se llama “meteorito”.

¿Dónde se originan los meteoroides?

Las partículas provienen de los cometas y de los asteroides. El impacto sobre un asteroide o el paso de un cometa cerca del Sol, libera muchas partículas, y éstas continúan desplazándose en la órbita de su progenitor. Si en algún punto de su trayectoria el cometa, o el asteroide, cruza a la órbita de la Tierra, seguramente sus fragmentos se precipitarán a nuestra atmósfera produciendo una lluvia de estrellas. La ráfaga de partículas se llama “torrente de meteoroides”..

¿De qué cometa provienen las Perséidas?

Las perséidas se relacionan con el cometa Swift-Tuttle, descubierto en 1862. El vínculo entre la lluvia de estrellas y el cometa fue descubierto por Giovanni Schiaparelli entre 1864 y 1866. Este cometa tiene un período de 135 años. La última visita de este cometa al interior del Sistema Solar fue en 1992.

¿Qué es un cometa?
Los cometas son pequeños cuerpos de hielo y polvo que orbitan al Sol igual que los planetas, sólo que sus órbitas están muy extendidas y usualmente se encuentran mucho más allá de Plutón. Reciben muy poca luz de Sol, de modo que están congelados (básicamente hielo de agua y de dióxido de carbono).

Cada vez que un cometa se acerca al Sol sufre una devastadora erosión a causa de la radiación. El material desprendido es entonces disperso a lo largo de la órbita del cometa y poco a poco la trayectoria se va “ensuciando” con este material. El polvo cometario no está suspendido, y también orbita al Sol moviéndose constantemente.

¿Por qué se llama Perséidas a esta lluvia de meteoros?
Se llaman perséidas porque si todas fueran trazadas con líneas imaginarias hacia su origen, coincidirían en un punto en la constelación de Perseus. Ese punto imaginario se llama “radiante”. Si el radiante se encontrara en Orión, se llamarían Oriónidas. En Leo, Leónidas, etc.

¿Desde cuándo se conocen las Perséidas?
El primer registro de una lluvia de estrellas sucedió en agosto del año 36 d.C. Para muchos resultó evidente que agosto era buen mes para observar estrellas fugaces, no más. Fue hasta 1835 que se identificó como un fenómeno periódico que parecía brotar de la constelación Perseus.

¿Por qué se conocen las Perséidas como las lágrimas de San Lorenzo? ¿Quién fue San Lorenzo?
San Lorenzo vivió en el siglo III, fue el archidiácono responsable de salvaguardar los tesoros de la Iglesia. En el año 258, el emperador romano Valeriano decapitó al Papa Sixto II y ordenó a San Lorenzo que se presentara con el tesoro de la Iglesia, para ser confiscado. Lorenzo se presentó el 10 de agosto ante el Emperador, seguido por una multitud de indigentes, ciegos, leprosos, huérfanos y enfermos. Este, dijo San Lorenzo, era el tesoro de la Iglesia. San Lorenzo fue ejecutado y fue cocinado vivo (literalmente a la parrilla) el 10 de agosto del año 258, aunque otros dicen que fue decapitado. Días después de la ejecución, en el cielo se vieron las ardientes “lágrimas de San Lorenzo”

¿Por qué se encienden los meteoroides?

Los meteoroides viajan a gran velocidad, y el aire frente a ellos se aplasta y comprime muchísimo, alcanzando altas temperaturas, incinerando al meteoroide y trazando una estela luminosa de muy corta duración.

¿Es posible ver meteoros explosivos?
Sí, se les llama bólidos. Bólido es el nombre que recibe un meteoro muy brillante. A veces los bólidos se parten y frecuentemente dejan una estela luminosa. En muy raras ocasiones l objeto es tan grande que alcanza a llegar a la superficie, un verdadero meteorito. ¿Qué esperan ver los astrónomos esa noche? En las condiciones más favorables de cielo despejado y lejos de la ciudad, se puede llegar a observar entre 60 y 120 meteoros en la hora de mayor actividad.

¿Existe el riesgo de ser impactado por un meteorito?
Difícilmente. La inmensa mayoría de los meteoros son producidos por granos de arena muy finos. Son muy pequeños. Es más probable que nos caiga un rayo que ser impactados por un meteorito. Los aviones que vuelan a gran altura también están a salvo, pues virtualmente todos los meteoros se consumen a 60 km sobre la superficie de la Tierra, muy por encima de la altura de vuelo. Por otro lado, los satélites artificiales si están son expuestos a un bombardeo cientos de microimpactos normalmente inofensivos.

¿Cuántas lluvias de meteoros hay al año?
Se conocen alrededor de un centenar de lluvias de meteoros, pero la mayoría son muy modestas y algunas acontecen a la luz del día. En general, se puede hablar de alrededor de una docena de lluvias de estrellas al año sobre las cuales vale la pena estar atento.

¿Cuánto dura la lluvia de meteoros?
La lluvia de meteoros dura varias semanas. La actividad se incrementa poco a poco y súbitamente se intensifica en un período de pocas horas, llamado “pico” para luego decaer rápidamente y extinguirse en el transcurso de los siguientes días. Durante el pico, la Tierra está atravesando el torrente de meteoroides en su porción más densa.

¿Cuando se verá la lluvia de estrellas?

Existen discrepancias respecto a la hora y el lugar más favorecido para recibir la porción más densa del torrente de meteoroides, sin embargo, la mayoría coincide en señalar que las mejores condiciones de observación están entre la noche del viernes 12 de agosto y la madrugada del sábado 13 de agosto.

¿Cada cuándo aparecen las Perséidas?

Aunque el cometa pasó hace 14 años, las partículas que ha desprendido por miles de años continúan desplazándose a lo largo de su órbita, y como la Tierra atraviesa la órbita del cometa una vez al año, la lluvia de estrellas Perséidas es un fenómeno periódico, de frecuencia anual, en las mismas fechas.

¿A qué hora es posible verlas mejor?
Alrededor de las 10 de la noche del viernes, se verán estrellas fugaces muy largas y tal vez, rojizas. Éstas están rozando la atmósfera. Les llaman meteoros rasantes. Después de la medianoche se incrementa la actividad, y es posible que entre las 2 y las 3 de la mañana (madrugada del sábado) se observe la actividad más intensa.

¿Cuál es el mejor lugar para observar las Perséidas?

Es recomendable salir al campo hacia un lugar muy oscuro, donde no sean visibles luces artificiales. No se debe encender fogata ni encender luces o linternas de luz blanca. Las linternas filtradas en rojo favorecen a la adaptación de la oscuridad.

¿Hacia qué lado del cielo se ven las Perséidas?

Se ven en cualquier parte del cielo. Lo más recomendable es dirigir la mirada hacia arriba y que lo único que haya en nuestro campo de visión sean estrellas. Ver hacia el horizonte o debajo del horizonte es un desperdicio de observación. Es muy recomendable llevar un catre, bolsa de dormir o silla plegadiza con respaldo inclinado, como las sillas de playa.

¿Qué equipo se necesita para ver las Perséidas?

La lluvia de meteoros es visible a simple vista, pero se recomienda llevar binoculares para observar los rastros iluminados humeantes, que son muy bellos.

¿Cómo fotografiar las Perseidas?
Se requiere poner una cámara Reflex de lente intercambiable sobre un tripode y un lente de 28, 45 o 50 mm. Utilizar un disparador de cable y película rápida (sensible) es decir, ISO 400, 800 ó 1600. Abra completamente la apertura del lente f/1.2, f/1.8 ó f/2.8, según lo permita el lente. El valor más pequeño es el más recomendable. Escoja un sitio muy oscuro, que no se exponga al paso de vehículos y realice tomas de 1, 2 y hasta 5 minutos de exposición abierta. Las estrellas normales dibujarán trazos en forma de arco, los meteoros serán rectilíneos. Es importante solicitar en el laboratorio fotográfico QUE NO CORTEN EL NEGATIVO, y que impriman todas las fotos, sin importar que salgan oscuras. Mas o menos los mismo para cámaras digitales.

¿Qué distingue a las Perséidas de otras lluvias de meteoros?

Las Perséidas se distinguen por su alta velocidad 72 kilómetros por segundo, breve duración y una hermosa coloración verde azulada. Frecuentemente dejan rastro luminoso. ¿Por qué no debemos perdernos este espectáculo? La lluvia de meteoros Perséidas es la más antigua en ser reconocida y es un fenómeno maravilloso. La sorpresa, admiración y gusto que despierta la observación de este fugaz espectáculo es único. Además, es de los pocos fenómenos celestes que se pueden contemplar en toda su belleza a simple vista, sin tener que hacer un viaje especial o sin tener que recurrir a equipo costoso.

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Para sorpresa de Alejandro, le expliqué que la lluvia de estrellas conocida como Perséidas era el 12 y 13 de agosto. Estas son las fechas de mayor actividad, si bien la lluvia se extiende desde la segunda quincena de julio hasta la tercer semana de agosto. Entonces… ¿habrán sido Perséidas las que vimos? La trayectoria de los meteoros que vimos no sugerían un origen en Perseus. Revisé mis mapas, los pronósticos y listo, he identificado que se trata de las Acuáridas del Sur, y que hoy es su máximo.

Acuáridas del Sur…¡Qué simpático! Es aquí donde vemos que –en el campo de la Astronomía– hay aún mucho por aprender. Según las estimaciones, esta lluvia de estrellas sólo habría de producir ¡un par de estrellas cada hora! y en 5 minutos, se vieron 4. Otra lluvia prácticamente se traslapa, las Acuáridas del Norte (y me late que pudo haber sido una “norteña”) con el pico de actividad el 8 de agosto.

Y a todo esto… ¿qué es una lluvia de estrellas? Para empezar, descartemos que se trata de estrellas. Las estrellas están muuuuy lejos (a años-luz de distancia) pero una “estrella” fugaz cruza el cielo a unos 100 Km. sobre nuestra cabeza. Es un fenómeno de nuestra atmósfera –y por eso también es llamado meteoro– pero tiene su origen en las profundidades del espacio interplanetario. Cuando la Tierra cruza la trayectoria de un cometa o un asteroide, es posible encontrar que su órbita está sembrada de partículas que se han desprendido de su superficie. Estas partículas –en su mayoría pequeñísimas– se desplazan a gran velocidad y cuando ingresan a la atmósfera, el aire que se comprime a su paso se sobrecalienta y se excita, produciendo un destello rectilíneo. El fenómeno suele ser muy breve y típicamente es visible apenas 2 ó 3 décimas de segundo.

Vale la pena que estemos preparados para contemplar lo que todos pronostican será la mejor lluvia de estrellas de 2004, la noche del 12 de agosto. Se esperan ¡hasta 120 meteoros por hora! (recuerden –sin embargo– que al mejor cocinero se le quema la sopa) Para no fallarle, digamos que se podrán ver entre 60 y 180 meteoros en las mejores condiciones. Hagan sus apuestas. Sé que no es fácil desvelarse la noche del jueves 12 de agosto (supongo que la mayoría trabajan la siguiente mañana), así que si su posibilidad para observar la lluvia de estrellas es hasta el viernes o el sábado en la noche, no desperdicien esa oportunidad, que aún habrá muchos meteoros para contemplar (cada noche, menos que la anterior).

Como es un evento muy esperado, he preparado una charla acerca de las Perséidas (muy ilustrada) donde veremos que ésta fue la primer lluvia de estrellas en ser relacionada con un cometa y contestaremos algunas preguntas básicas. ¿Por qué las Perséidas se conocen como las lágrimas de San Lorenzo? ¿Desde dónde es recomendable observar la lluvia de estrellas? ¿Qué equipo óptico se requiere para verla mejor? ¿En qué parte del cielo se ve? ¿La puedo fotografiar? ¿Existe el riesgo de recibir un perseidazo? ¿Por qué son mejores este año las Perséidas que las Leónidas? ¿A qué hora son más abundantes?

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