Hoy se cumplen cinco años del lanzamiento de la sonda automática  Messenger de NASA en la primera misión hacia el planeta Mercurio desde 1975, cuando el planeta fue sobrevolado por la sonda Mariner 10.

Messenger despegó a bordo de un cohete Delta II para un largo y complicado viaje hacia el planeta más pequeño del Sistema Solar, con propósito de ingresar en órbita del mismo. La sonda fue ingresada en una órbita alrededor del Sol para tener la asistencia gravitacional de varios cuerpos y lograr frenar para poder insertarse en órbita de Mercurio.

El 2 de agosto de 2005 tuvo su primera asistencia gravitacional pasando en las cercanías de la Tierra. Posteriormente tendría acercamientos con Venus el 24 de octubre de 2006 y el 5 de junio de 2007. Ha tenido dos acercamientos a Mercurio el 14 de enero y el 6 de octubre de 2008. Tendrá uno más el 29 de septiembre de 2009 e ingresará en órbita finalmente el 18 de marzo de 2011.

“2009: AÑO INTERNACIONAL DE LA ASTRONOMÍA”… El Universo para que lo descubras. Contribución del Área de Astronomía de la Universidad de Sonora.

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A la vista de la tripulación del Apolo 11 la Tierra se iba empequeñeciendo mientras la Luna se aproximaba. En el trayecto los astronautas se dedican a revisar el plan de vuelo y abren la escotilla que une el Columbia y el Águila para revisar las condiciones de este último. Esta actividad es transmitida en vivo por televisión.

La velocidad de las naves va disminuyendo poco a poco por la aún atracción de la Tierra existente y habrá de llegar en su nivel mínimo a los 3700 km/h. Sin embargo, al llegar a las cinco sextas partes del recorrido, cruzarán la línea de la “equigravedad”, donde se equilibra la atracción de la Tierra y la Luna. En ese momento, la atracción lunar surte efecto y Apolo 11 acelerará de nuevo hasta los 9000 km/h.

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Eran las 09:32 de la mañana cuando los cinco motores del cohete Saturno V rugieron en la plataforma 39ª del centro espacial Kennedy en Cabo Cañaveral, Florida. Iniciaba el histórico viaje del Apolo 11 con los astronautas Neil A. Armstrong, Edwin Aldrin y Michael Collins para efectuar el primer alunizaje y la primera visita de seres humanos a la superficie de otro cuerpo celeste.

Con un lanzamiento sin problemas, en sólo 12 minutos los astronautas ya se encontraban en órbita de la Tierra a 215 km de altura. Durante dos órbitas los astronautas se dedicaron a verificar que la nave estuviese en buenas condiciones para iniciar el viaje a la Luna. Aprobadas las condiciones, el cohete de la tercera etapa de enciende de nuevo para alcanzar la velocidad de escape de la gravedad de la Tierra de 11.2 km/seg y así enfilar hacia la Luna.

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