Si bien las producciones de Hollywood no se distinguen por ser necesariamente fieles a la realidad, esta película refleja un período en la historia de la aviación cuando ésta evolucionaba hacia la exploración del espacio. Entre los personajes –de la vida real- que hacían aparición en este filme, se encontraba Gordon Cooper (representado por Dennis Quaid).

Gordon Cooper fue uno de los astronautas que orbitó a la Tierra en una de las primeras misiones tripuladas al espacio: el proyecto Mercurio. Quien fuera originalmente coronel de la Fuerza Aérea piloteó la sexta y última nave del programa Mercurio

El lanzamiento de la sonda Mercurio-Atlas 9 fue el 15 de mayo de 1963. Gordon efectuó 22 órbitas alrededor de la Tierra y su nave le llevó a una altura de 266 Km. sobre la superficie de la Tierra a 28,233 kilómetros por hora! En menos de una hora y media completaba una vuelta alrededor del planeta

[quote_left]Gordon rompió el record de permanencia en el espacio al durar más de 34 horas en órbita terrestre ¡esto era tres veces más tiempo que cualquier viaje previo![/quote_left]

En teoría, la cápsula no estaba diseñada para durar tanto tiempo en el espacio y sin embargo, el viaje transcurrió sin dificultad. Difícilmente una persona podría aburrirse en un viaje así, pero por increíble que parezca, Cooper logró conciliar el sueño y convertirse en el primer astronauta que dormía en el espacio.

Con sus compañeros: Alan Shepard, Gus Grissom, John Glenn, Scott Carpenter, Wally Schirra y Deke Slayton, Gordon Cooper formó el grupo conocido como los “Siete-Mercurio” y Cooper era el más joven de todos.

Su nombre completo fue Leroy Gordon Cooper Jr y nació en Shawnee, Oklahoma (1927). Estuvo en la Marina y estudió en la Universidad de Hawai. En la década de 1950 fue piloto de combate en Alemania. Completó sus estudios en el Instituto de Tecnología de la Fuerza Aérea y posteriormente se convirtió en piloto de prueba en la Base de la Fuerza Aérea Edwards en California.

Posteriormente, acompañado por Charles Conrad, comandó la misión Gemini V. El lanzamiento aconteció el 21 de agosto de 1965 y llevó a Cooper y a Conrad más lejos (350 Km.) y por más tiempo. La misión duró ocho días y estuvo cargada de dificultades. Sin embargo, demostró que la tecnología había alcanzado madurez suficiente para planear un viaje a la Luna. Durante la misión pusieron a prueba equipos y rutinas, y realizaron 17 experimentos. Si Cooper hubiera tenido algún impedimento para realizar este viaje, un joven astronauta llamado Neil Armstrong sería su reemplazo.

En 1970 Cooper se retiró, pero se mantuvo activo como asesor industrial. Fue asesor de Walt Disney Productions para la realización del Epcot Center, de DisneyWorld en Orlando, Florida.

El primer hombre que se dio el lujo de dormir en el espacio y despertar con la vista más espectacular que uno pueda imaginar, cerró sus ojos para siempre. Gordon Cooper murió el lunes 4 de octubre, 2004 a la edad de 77 años. Sobreviven su esposa, Susan, y 2 hijas.

En la órbita # 17, Gordon Cooper dijo una oración que es transcrita abajo:

Padre. Gracias, especialmente por permitirme navegar en este vuelo. Gracias por el privilegio de estar en este lugar, arriba, en este maravilloso sitio. Donde puedo ver todas estas cosas asombrosas y maravillosas que Tu creaste. Guíanos y dirígenos a todos para que amoldemos nuestras vidas para ser mejores cristianos, para ayudarnos unos a otros, y trabajando lado a lado en lugar de discutir y pelear. Ayúdanos a completar esta misión exitosamente. Ayúdanos en los futuros retos en el espacio para que podamos demostrar que una democracia es competente, y que somos capaces de hacer cosas en grande, y que podemos hacer investigación y desarrollo y que podemos conducir muchos programas científicos y altamente técnicos. Permanece cerca de nuestras familias. Dales guía y valor, y permite que ellos vean que todo estará bien. Pedimos esto en Tu nombre. Amén.

Más información en:
http://science.ksc.nasa.gov/history/mercury/ma-9/ma-9.html
http://science.ksc.nasa.gov/history/gemini/gemini-v/gemini-v.html

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