Se localiza en el hemisferio sur celeste, pero es visible casi desde cualquier lugar (aunque sea parcialmente) pues cubre desde el ecuador celeste hasta casi 60 grados hacia el sur. De hecho, ninguna constelación en la esfera celeste se extiende tanto en sentido norte-sur como lo hace Eridanus.
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Eridanus representa al Río Eridano, un río mitológico greco romano que –sin embargo- muchas culturas se apropiaron; entre otros, los egipcios decían que el río Eridano era en realidad el río Nilo, los teutones decían que era el Rhin y griegos y romanos lo relacionaban con el río Po, donde se comercializaba el ámbar.

Según la leyenda que cuenta Ovidio en el Libro II de Metamorphoses, Eridanus es el río donde Phaeton –hijo de Helios, el Sol- cayó de cabeza, ahogándose en él.

No fue un simple tropezón o accidente: fue fulminado por una centella de Zeus. ¿Por qué tanta agresividad? Todo empezó cuando Phaeton se enteró que Helios era su padre y para comprobarlo, caminó hasta el este hasta encontrar el castillo donde reinaba su padre. El orgulloso Helios recibió a Phaeton y para demostrarle que efectivamente era su heredero, le dijo sin pensar: -¡Pídeme lo que quieras! (Siendo el hijo de un dios, Phaeton merecía lo mejor, ¿no?)

– ¿Me puedes prestar tu carro?
– ¡GULP! (una promesa divina es una promesa inquebrantable)

El carro de Helios no era un carro cualquiera ¡era el carro del Sol! El que Helios tomaba todas las mañanas para cruzar el cielo de este a oeste e iluminar y dar calor a la Tierra. Y soltarle las llaves –perdón, las riendas- de su carro a un adolescente humano no era una idea prudente, la verdad.

Fue una mala idea desde el principio.

El pobre mancebo apenas tiró las riendas, y los caballos se desbocaron, perdiendo el control y –en una carrera loca- los caballos sacaron el carro del camino que tan celosamente había seguido Helios por miles de años. La tierra sufrió estragos: el paso cercano del carro solar quemó enormes llanuras que quedaron convertidas en desiertos: nació el Sahara; a los etíopes se les quemó la piel y los mares se secaron. El clamor llegó a Zeus –dios supremo del Olimpo- y cuando vio el desorden que reinaba en el cielo y en la tierra, fulminó al instante a Phaeton. Desvanecido, el agonizante muchacho se precipitó al vacío. Cayó con su cabello encendido en forma de bólido a las aguas del río Eridano. (¡P-ssssssssss!) Aristóteles cuenta que junto con Phaeton cayó una lluvia de meteoros.

Las Helíades -hermanas de Pheton- acudieron rápidamente para tratar de salvarlo, pero ya nada pudieron hacer, y se postraron en la ribera llorando amargamente. Poco a poco, se formaron raíces bajo los pies de ellas, su piel se cubrió de corteza y sus lágrimas –a la luz del Sol (que recuperaba su carro)- se transformaron en ámbar. Cuando llegó su madre, apenas alcanzó a escucharlas despedirse, en un triste adiós. Ahora, las hermanas convertidas en árboles, velan por el cuerpo de Phaeton, a las orillas del río Eridanus. Desde entonces, las doncellas recién desposadas, se decoraban con “lágrimas” de ámbar el cuerpo.

Otro relato menciona que Hercules utilizó las aguas del río Eridanus para limpiar los establos del rey Augeas.

Resulta de interés que de la misma forma que los ríos se vierten en el mar, Eridanus se vierte en una región muy vasta de la bóveda celeste llamada el “Mar”. Ahí encontramos muchas constelaciones relacionadas con el agua: Taurus, Cetus, Argo Navis, Dorado, Pisces, Andrómeda, Pegasus, Aries, Aquarius, Piscis Austrinus, Delphinus, Capricornus, etc.

Los árabes tenían su visión muy particular de esta región del cielo: veían un nido de avestruz con huevos, un par de polluelos y a papá y mamá (avestruces) velando por ellos. ¿Y el río? Ahí está, con una de los avestruces tomando agua de él. Si bien son poco mencionadas, los avestruces en esta región del cielo son tan importantes, que los nombres de casi todas las estrellas están relacionados con ellas. Así tenemos a Theemin y Beemin (con la cabeza del avestruz en el agua), Al Udha al Na´am (el nido del avestruz -misma estrella que Cursa-), Zibal (El polluelo), Azha (el nido), Al Thalim (el avestruz), Beid (el huevo) y Keid (el cascarón).

Visualmente, Eridanus serpentea igual que un río hasta que cae, en cascada, hacia Achernar. La manera más fácil de identificarla es partiendo de su nacimiento, en la rodilla de Orion, con la estrella Rigel. Justo a la derecha y arriba (noroeste) de Rigel hay una estrella menos brillante, pero notoria: esa es Cursa. Cursa está en Eridanus, pero su significado “descansapié” se refiere a que Orion la agarró de banquillo para posar su pie en ella. Eridanus dibuja una “S” invertida y termina en Achernar, que literalmente significa “donde finaliza el río”: un astro que se encuentra entre las 10 estrellas más brillantes del cielo. Originalmente la constelación era más corta y terminaba en la estrella Acamar (Theta Eridani). Sucede que desde Roma o Grecia Archenar no es visible, y fueron los navegantes y cartógrafos modernos (1598) los que extendieron los límites de Eridanus aún más al sur. El nombre Acamar se deriva y tiene el mismo significado que Achernar: “el final del río”.

Una de sus estrellas más famosas en Eridanus es Epsilon Eridani, pues es una estrella muy parecida al Sol, a sólo 10.7 años-luz de distancia. También debe ser una estrella con la que estén familiarizados los amantes de Star Trek (Viaje a las estrellas) pues según la clásica serie televisiva, el Sr. Spock es originario de Vulcano, un planeta que orbita a esta estrella.

Entre los objetos de cielo profundo que vale la pena visitar con el telescopio, están:

NGC 1535.- nebulosa planetaria pequeña de magnitud 10.4

NGC 1291.- galaxia anular de magnitud 8.5

NGC 1532.- galaxia espiral de magnitud 9.9, de canto, en interacción

Imágenes de apoyo

Trazo de Eridanus (comparar con Orion, justo arriba a la izquierda)
http://www.windows.ucar.edu/tour/link=/the_universe/images/starmaps/map_eridanus_jpg_image.sp.html

Fotografía y trazo de Eridanus por Christopher J Picking
http://www.starrynightphotos.com/constellations/eridanus.htm

Mapa de Eridanus por la Unión Astronómica Internacional & Sky Publishing
http://www.iau.org/static/themes/constellations/gif/ERI.gif

Ubicación de objetos de cielo profundo en Eridanus
http://www.astrosurf.com/jwisn/eridanus.htm

Imagen de NGC 1535 por Adam Block
http://www.caelumobservatory.com/obs/n1535blocks.jpg

Imagen de NGC 1291 por Josef Pöpsel
http://www.capella-observatory.com/images/Galaxies/NGC1291.jpg

Imagen de NGC 1532 por Martin Pugh
http://www.astronomy.com.cn/bbs/attachments/month_0909/09092216148b876895b687da08.jpg

El carro solar de Helios
https://pantherfile.uwm.edu/prec/www/course/mythology/0200/408.jpg

La Caída de Phaeton (al río Eridano) por Johann Liss (siglo XVII)
http://en.wikipedia.org/wiki/File:Johann_Liss_006.jpg

Mamá avestruz defiende el nido
http://ajaxfinder.com/wp-content/uploads/0905/05/ostrich-photomanipulation.jpg

Sitios consultados y bibliografía

http://www.ianridpath.com/startales/eridanus.htm mitología de Eridanus por Ian Ridpath
http://www.mallorcaweb.net/masm/Eri.htm de Miguel Ángel Serra Martin
http://www.loggia.com/myth/phaethon.html
http://espacioprofundo.com.ar/verarticulo/Eri_-_Eridanus.html
http://www.hispaseti.org/constelaciones/eri.htm

Staal, Julius D.W. (1988). The New Patterns in the Sky. The McDonald and Woodward Publishing Company. ISBN 0-939923-04-1
Bakich, Michael E. (1995). The Cambridge Guide to the Constellations. Cambridge University Press. ISBN 0-521-46520-6
Illingworth, Valerie. (1994). The Facts on File Dictionary of Astronomy. Facts on File. ISBN 0-8160-3184-3

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El autor es vicepresidente y miembro honorario de la Sociedad Astronómica del Planetario Alfa, así como director de ASTRONOMOS.ORG www.astronomos.org Puedes reproducir este artículo libremente de manera total o parcial, siempre que se de crédito al autor y se indiquen sus correos electrónicos: pablo@astronomos.org, pablolonnie@yahoo.com.mx . Si detectas un error, favor de enviar correcciones y sugerencias a estos mismos.

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Esta noche tan pronto oscurezca, un vistazo al sur de Júpiter (el astro más brillante del cielo) revelará a una grulla celeste “caminando” sobre el horizonte sur. Se trata de Grus, la constelación.  Es una constelación moderna, creada en el siglo XVI por Petrus Plancius. Apareció por vez primera en un globo celeste entre 1597 y 1598, tomando “prestadas” algunas estrellas que se consideraban originalmente pertenecientes a Piscis Austrinus. Esta región del cielo posee una de las estrellas más cercanas al Sistema Solar: la enana roja Gliese 832, a una distancia de 16.1 años-luz.

“2009: AÑO INTERNACIONAL DE LA ASTRONOMÍA”… El Universo para que lo descubras. Contribución del Área de Astronomía de la Universidad de Sonora.

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