El 1 de enero de 1801, descubrió un objeto estelar que se desplazaba por el fondo de estrellas: su movimiento era retrógrado primero y directo después, de modo que pensó que era un nuevo planeta; en la carta remitida a su amigo Barnaba Oriano, de Milán, así lo indicaba aunque cuando escribió a Joseph Lalande (en París) y a Johann Elert Bode (en Berlín) no quiso arriesgarse: les anunció el descubrimiento de un nuevo «cometa».

Piazzi lo bautizó con el nombre de Ceres Ferdinandea, por la diosa griega y siciliana, y por el rey Fernando IV de Nápoles y Sicilia. Más adelante, el Ferdinandea se eliminó por razones políticas. Ceres resultó ser el primer asteroide que se observaba del cinturón de asteroides y, hasta ahora, el de mayor tamaño conocido.

Ceres es el más pequeño de los planetas enanos dentro de nuestro sistema solar, aunque hasta la reunión de la Unión Astronómica Internacional el 24 de agosto de 2006, era considerado el mayor asteroide descubierto por el hombre. wikipedia

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El tamaño de Ceres es de 1.000 kilómetros de diámetro, notablemente menor que cualquier planeta y también más pequeño que la Luna y los grandes satélites de Júpiter y Saturno. Dado que no era el planeta que se esperaba y dada la frustración del grupo de Lilienthal la búsqueda continuó. El 28 de Marzo de 1802 Heinrich Wilhem Mathias Olbers (1758-1840) descubrió un segundo pequeño planeta: Palas. Olbers era médico y ejercía la medicina en Bremen pero en sus ratos libres se dedicaba con pasión a la astronomía. La órbita de Palas es casi del mismo tamaño que la de Ceres pero con una fuerte inclinación con respecto a la eclíptica (35º). Posteriormente K. L. Harding, del Observatorio de Göttingen, en 1804, descubrió Juno y luego Olbers, en 1807, descubrió Vesta.

Ceres Asteroid, desde snackythornt

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